太虛大師痛感早期佛教改革運動之失敗，並為反擊社會上認佛教為消極厭世的偏見，提出「人生佛教」的思想。相對以往重鬼神的佛教，太虛強調「人」；相對以往強調死後往生淨土，太虛強調活著的當下，即「生」。「人」，對治過去片面地重視鬼；「生」，對治厭世的、「等死」的佛教。關於人生佛教，太虛有個著名的偈子：「仰止唯佛陀，完成在人格；人圓即佛成，是名真現實。」

由人至佛的升進，在於用智慧超越凡俗層次，達到對現實生命存在的真正把握。故菩薩的理想境界並不在他界彼岸，而必須在當下完成。人間佛教的主旨，是用佛法的智慧提升生命，淨化社會，推動人類主體的整體改變。按照太虛的說法，「發達人身即證佛身」。一切眾生皆有佛性，是我們成佛的潛能，而佛性的實現即是從凡夫之身成為法身，這是生命正報的覺悟昇華。所以，學佛首先是做人，人圓即佛成。而人格的完成，從心開始，必須強調主體心的轉識成智、轉染成淨、轉凡成聖。

由生命正報的覺悟昇華，帶動環境依報的莊嚴清淨。按照太虛的說法，「淑善人間即嚴佛土」。從當前無始恆轉的娑婆世間，發展到莊嚴圓善的人間淨土。要讓有能力者更有智慧，有智慧者更有能力，使污濁的世間轉變為清淨國土。因此，人間佛教是從青燈黃卷式的傳統寺院，走向世俗社會，從信仰層圈擴散到社會層圈和文化層圈。跳出寺院的圍牆，走向廣闊的社會人群，是新世紀人間佛教運動的必然趨勢。

我在十多年前提出「蘋果理論」，宗教有信仰、社會、文化三個層圈。蘋果核是信仰層圈，即宗教之所以為宗教的神聖體驗和宗教意識；蘋果肉是社會層圈，因為佛教在世間，要與政治、經濟等各個方面發生廣泛的聯繫；蘋果皮是文化層圈，以音聲、形象作佛事，廣泛運用文學、藝術等文化形式。在這三個層圈中，宗教發展的常態，是從邊緣走向核心。最成功的案例是大安法師，他原來是北京對外經貿大學的倫理學教授，從教授到和尚，從文化層圈走向信仰核心。而變態，是從信仰核心自我放逐到外延。現在的佛教，要麼是日益庸俗化，要麼就變成吟詩品茶、風花雪月的東西，這些都是邊緣化的表現。

人間佛教的唯心淨土思想，與指方立相的西方淨土，在真俗二諦論的觀照下，是可以統一起來的。提倡自力解脫，與仰仗阿彌陀佛的他力濟拔，這二者並不矛盾，人必自助，而後天（佛）助之。