佛教念珠有一百八顆、五十四顆、四十二顆或二十一顆數種，分別蘊含一定的佛教意義。念珠的出現或使用都首先基於它的實用性——計數功能。盡管被計數之內容各不相同，但計數的目的卻是相同的，即通過撥動念珠顆數，從而獲知已經稱名持咒或祈禱了幾遍，還需要幾遍。然而，對於佛教而言，在這簡單計數的背後，真正起著支撐作用的乃是其實效性。

關於念珠在佛教中被使用的記述中，《木槵子經》說：「昔有國王名波流梨，白佛言：‘我國邊小，頻年寇役，谷貴民困，我常不安。法藏深廣，不得遍行，唯願垂示法要。’佛言：‘大王若欲滅煩惱，當貫木槵子一百八個，當自隨身，志心稱南無佛陀，南無達磨，南無僧枷名，乃過一子。如是漸次，乃至千萬，能滿二十萬遍，身心不亂，除陷曲，捨命得炎摩天，若滿百萬遍，當除百八結業，獲常樂果。’王言：‘我當奉行。」’

《陀羅尼經》又說：「若誦經、念佛、持咒之行者，須一一手持數珠。依阿彌陀佛之教說，復依次一切陀羅尼諸佛菩薩金剛天等法，其數皆滿一百八珠，或五十四珠、或四十二、或二十一，亦可即得阿耨多羅三藐三菩提之果。」從中，我們可以獲取兩點信息。(1)之所以持念珠誦佛計數，是為了消除個人內心的煩惱，「除陷曲」，甚至達到個人的「圓滿功德」。(2)誦念的次數與最終得福多少有關，「若滿百萬遍，當除百八結業，獲常樂果。」。《金剛頂瑜枷念珠》：「二手持珠，當於心上，靜慮離念，心當注於本尊瑜枷之心一境，得成就皆理事之法。設安頂髻，或掛身，或安頸上，或安臂，所說之言論皆成念佛。以此念誦淨三業。安項髻以淨無間，帶頸者以淨四重，持於手臂之上，能除行人之眾罪，速獲清潔。」 「永斷煩惱根，速獲無上果」。

顯然，被強調的是通過誦經念佛數十、百萬遍後產生的功效。當然，也有人認為並強調手持念珠念佛可以制妄念，身心專注。這或許源自修佛者的親身體驗。