頓、漸、不定三種教法，是智者大師根據眾生根機而提出的三大概念，秘密教則是統含三種教法的特殊方式。根據智者大師說，頓教和漸教雖然在教化的對像以及功用方面有著明顯的不同，但卻是所有人能知能見的，因此稱之為顯露教。與顯露相對的，則是秘密。所以，秘密教雖在化儀四教中，屬其中的一項，但卻不是如頓、漸那般，具有自身的局限性，反而本身就是一個獨立，能統括所有的根機。

秘密教是可以與不定教同時而說，因此在譔文時將兩者放在一起。不定，按照字面意思，就是沒有定性。《維摩經》中說：「佛以一音演說法，眾生隨類各得解」一句，說的就是不定教的內容。佛在一處說法，大家一同聽講，彼此互知，理解卻各不相同。這個並不難理解，現實生活中，這樣的情況比比皆是。

大家同樣聽一位老師講課，有的對這句話印象深刻，有的卻對另一句話感同深受，受益良多。這是因為各人的領悟力、生活經驗、以及理解力的不同而導致。值得讚歎的是，佛說法與一般老師不同，老師說，並不一定能讓每一位聽眾都能得到受益；佛說法，卻是能令每一聽眾都能得到自己想要的，都能在其中受到益處。

按照這樣的基礎，不定教中可以分顯露不定與秘密不定兩種教化方式。顯露不定是指如來無論說頓教或漸教，都互不妨礙。頓教中含有漸教；漸教中有頓教。頓教能使大根菩薩契入玄妙之義理；漸教則使小根二乘人證得阿羅漢果。雖然同一說法，該聽頓教的聽頓教，該聽漸教的聽漸教，頓和漸是不定的，各人隨其根性而得解脫。智者將此頓、漸結合稱為顯露不定的化儀，是即頓而漸、即漸而頓。

秘密不定包括頓、漸和不定三種方法。智者大師解釋說，如來可於此座說頓教，而於十方說漸，說不定教，此座與十方各不相聞。如來也可於十方說頓，說不定教，而於此座說漸教，十方與此座聽眾各不相知聞。

因為此座與十方相互之間各不相聞，故如來說教於此座可能是顯，於十方就是密；又或者於此座是密，於十方是顯。於人也是如此，或對一人說漸，對多人說頓；或對多人說頓，一人說漸。故如來說教於此可能是顯，於彼或者就是密，兩者互為顯密，所以稱之為秘密不定。

《維摩經》中說「皆謂世尊同其語，斯則神力不共法」，正是對秘密最好的解釋。表面上看，如來雖只是在說一種法，事實上卻是已經根據聽眾的根機在進行一對一的有效教說，眾生也在這秘密的說法中得到切實利益。

因為佛所說的法，除去所對機之外，其他人無從得知，為此稱之為秘密。這種秘密的教說法方式，某種程度上說，不僅表達佛說法的一種神力與智慧，同時也是佛陀悲心切切的表現。

維摩經文疏中，智者說：佛從得道至泥洹夜，常說般若，此教若在三藏中為利人說，即秘密教；若不在三藏中而諸菩薩別聞者，即是不定教也。