一、學統

北齊慧文禪師，讀《大智度論》悟一心三觀。南嶽慧思承此一心三觀，並依《法華經》的義旨構成諸法實相論，遂為此宗主要思想。陳時智者依此理居天台山，組成他的學說系統，為天台宗。此後相繼有灌頂、智威、玄朗、湛然、道邃。道邃將法傳日本，為日本天台宗之始祖。

二、判教

此宗判一代時教為五時八教。五時即華嚴時，阿含時，方等時、般若時、法華涅槃時。華嚴為顯示；阿含為誘引；方等為彈呵；般若為淘汰；法華涅槃為歸實，此是五時漸次。

八教分化儀、化法二種。化儀是指佛化導眾生之儀式和方法，即頓、漸、秘密、不定為化儀四教。化法是五時說法的教理內容淺深不同，即藏、通、別、圓為化法四教。

三、教義

此宗中心思想為諸法實相論。萬法千差萬別的事相，皆是顯示法性真如的本相。以一念三千和圓融三諦說明之。

1、一念三千

十法界（六凡四聖）中每一法界都具足其餘九界，為互界，每界具足十如是）性、相、體、力、作、因、緣、果、報、本末究竟）為百界千如，而千如中各有三世間（眾生世間、國土世間、五蘊世間），為三千世間。此三千諸法，但在一念心中之所具，故名一念三千。

2、三諦圓融

三諦圓融又稱一心三觀。在修三觀之前，先修三止，

（一）體真止：體真空，止妄相；

（二）方便隨緣止：隨緣歷境，安心俗諦；

（三）息二邊分別止：雙寂空有。

三諦即空、假、中諦。本宗對萬象以三諦來說明，觀一切現象皆假為世俗諦，現象本體即空為真諦，雖假而空，但有妙用，作如是觀為中道諦。

依此三諦修三觀能斷三惑（見思、塵沙、無明）成三智（一切智、道種智、一切種智），證三德（法身、般若、解脫）

在行果上，從凡至佛有六種位次：

（一）理即佛：眾生皆具佛性；

（二）名字即佛：聞三諦之妙理於名字中了達一切法皆佛法；

（三）觀行即佛：依名字起觀行，言行一致；

（四）相似即佛：觀慧轉明，相似見道；

（五）分證即佛：觀慧增盛，破無明見佛性理；

（六）究竟即佛：斷無明顯法身。