智者大師依據《涅槃經》將佛說的一切經典在內容分為四個部分，第一部分即是三藏教，簡稱藏教。依據《四教儀》中說，三藏教即是修多羅藏、毘尼藏和阿毘曇藏，也就是經、律、論三藏。修多羅藏，即是經藏，翻譯為法本，意思是經中所說的都是出世間善法，是言教之本，代表作是《四阿含經》。

毘尼藏，即是律藏，內容是有作、無作戒，指明該做與不該做，以戒檢驗言行，能滅身口之惡，以八十誦律等五部律為代表。阿毘曇藏，即是論藏，又叫無比法，意思是聖人的智慧所流出的論藏法義，是一切世間世俗智所不能比擬的，其中的代表作如《俱舍論》、《大毘婆沙論》等。

經律論三藏，阿含藏可以稱為定學，因為四阿含經中，多是說明修行的方法，依法修行能得定。律藏可以稱為戒學，戒律能因事制戒，防範身口造惡，能教人諸惡莫作，眾善奉行。論藏又稱慧學，論典是諸如龍樹、世親等大尊者所造，是他們智慧的流露，讀之即能解疑生智慧，開卷有益。也就是說，小乘三藏教的三藏與三學，是融合的。

三藏教有小乘三藏與大乘三藏之分，在天台，將三藏教判為小乘，主要是依據鳩摩羅什翻譯的《法華經》與《大智度論》中的經文，智者大師依《法華經》「貪著小乘，三藏學者」；《大智度論》中「三藏是聲聞法」，又說「迦旃延子，自以聰明利根，於婆沙中，明三藏義，不讀衍經，非大菩薩。」的經文，而將三藏教判為小乘。

三藏教所對應的根性是聲聞、緣覺、菩薩，正化聲聞，旁化菩薩。需要說明的是，三藏教既然是小乘教，為何又出現菩薩根性？菩薩原是大乘佛教所屬。這可以從兩方面說，其一，阿含經中有出現「菩薩」這一名稱，只是三藏教中的菩薩是特指，具體指佛的前生。

也即是說，三藏教中的菩薩，指的是佛因地修行時候的他自己。其二，萬丈高樓平地起，鈍根菩薩，在沒有徹底通達大乘以前，他們需要經過小乘法的教育與熏陶，因此，也就出現旁化菩薩一說。

三藏教的教義，主要是生滅四諦，生滅十二因緣，事六度，實有二諦以及修行方法上的析空觀。三藏教的特質是「生滅」，也就說，在三藏人看來是確實有苦可滅，有道可修，有法可學，有覺可證。奉行要從此岸到彼岸，要斷盡一切煩惱，滅無明、滅行，乃至滅老死等。因為是講究「生滅」的佛法，因此，在修行證位以證得阿羅漢或緣覺為目的。

三藏教的修行階位按聲聞、緣覺、菩薩三種根性，可歸納為三種：第一，聲聞人修行階位，粗分大致可分為凡位與聖位兩大階段。若是細分，則凡位中按照外凡三位與內凡四位，共有七方便位；聖位則分初果見道位，二果、三果修道位，四果無學道位四聖位。

第二緣覺，緣覺這個種性的人，在有佛出世的時候，他們能依據十二因緣而悟，因此稱為緣覺；在沒有佛出世的時候，他們獨坐高峰，觀花開花落，世間無常之相，能自行覺悟，稱為辟支佛，又稱獨覺。如大迦葉尊者就是獨覺根性，他曾說，「佛不出世，我當為辟支佛，終身行頭陀。」

緣覺人觀三世兩重十二因緣，同時也會結合四諦而修。不同的是，聲聞人修四諦，是先觀苦諦，緣覺則是先觀集諦，因為集才是最與十二因緣契合的。在證果上，緣覺與聲聞一樣，能斷三界內的見惑與思惑，只是聲聞不能斷習氣，而緣覺能斷習氣，略上聲聞一籌。

第三菩薩，三藏教的菩薩主要修的是事四弘願、事六度，他們將四弘願的眾生無邊誓願度結合苦諦，煩惱無盡誓願斷結合集諦，法門無量誓願學結合道諦，佛道無上誓願成結合滅諦，然後發心一願一願的填滿；再經歷三大阿僧祇劫，修六度行，六度行滿，第三阿僧祇劫，到達內凡的頂位。

再又開始百劫修相好階段，修百福能成一種相好，三十二相，八十種隨行好圓滿，進入補處位，生兜率內院，然後又下兜率、入胎、出胎等八相成道，成佛受梵王請，度三種根性眾生，直至80歲涅槃。

以上的是三藏教的主要內容，總結來說，三藏教的「佛」是坐於菩提樹下，以生草為座，斷三十四心見思惑而成正覺，現老比丘相，住世80歲。「法」是《四阿含經》、五部律、《俱舍論》《大毘婆沙論》等三藏。「僧」是聲聞、緣覺，以及藏教菩薩。