顧竹軒，名如茂，生於1886 年，因在家中排行第四，鄉人習慣稱他為「顧四」。原籍江蘇省阜寧縣，1901年到上海謀生，在閘北天保里附近做馬路工，後來在德國人開設的飛星車行拉黃包車，靠勤儉小有積蓄。1914年，第一次世界大戰爆發，德國老闆回國，顧竹軒盤下了車行。1916年，他拜蘇北同鄉、青幫大字輩劉登階為師，由於同鄉觀念強烈，重義氣，在聚居在上海的蘇北藉人士和人力車伕群體中，獲得了廣泛的擁護，最終成為上海青幫、黃包車業和蘇北旅滬同鄉會領袖，天蟾舞台老闆，號稱「江北大亨」，是上海灘的風雲人物。

這位青幫大佬也與印光大師結下了香火因緣，足見菩薩度生，或密行，或顯化，功德不可思議。

顧竹軒的母親信佛念佛，但顧竹軒不信佛，對母親齋公齋婆的表現十分反感，極力反對母親念佛。一個是黑道的風雲人物，一個是天天拜佛念佛，求佛保佑兒子的老太太，母子倆經常鬧得不歡而散。民國十八年冬，母親去世，顧竹軒回家安葬了母親。他雖然反感佛教，但為人重義輕財，對於賑濟同鄉不遺餘力。回家鄉前，顧竹軒聽說家鄉這一年大旱歉收，特地籌措了一大筆銀元乘專輪帶回家鄉。喪事辦完後，宣布放賑。凡登門求濟的，孩童銀元一枚（價格可抵50斤稻穀），青壯年兩枚，老人五枚，鰥寡孤獨者七、八枚不等，最多的十枚。外地饑民聞訊也紛紛趕來，船隻塞滿了唐灣河，直至帶回的銀元送完為止。

母親去世後，顧竹軒對母親的孝順之情油然產生，無比哀痛。聯想到母親的死，跟自己鬧矛盾有關，而這都是因為母親念佛，於是他把母親的死歸咎於佛教，惡向膽邊生，產生了滅佛的心。接著又想：自己在佛門外，無法破壞佛教，要走進去才方便。他一個人打定了主意，也不對妻子打招呼，一早就到上海北站，準備到蘇州報國寺去皈依印光法師，如果皈依了，便是優婆塞，就可以達到自己從內部毀滅佛教的目的。

很快，火車就到了蘇州。顧竹軒找到報國寺，走進大雄寶殿，左顧右盼，不知印光法師在哪裡。殿裡有一位僧人，打量了他一下，問道：「先生可是來皈依的麼？」問話的就是明道法師。顧竹軒一聽，心中奇怪，立即反問道：「你如何知道我要皈依？」明道法師說：「早晨老法師招呼過，今天有一人要來皈依，你們不要擋他，領他來！」

原來印光大師閉關之後，蘇州附近以及全國各地來求皈依的人很多，為了避免過多的拜訪打擾清修，就約定每個月的初一、十五為給本地人授皈依的日期，其他時間沒有特別的介紹，就不授皈依。顧竹軒聽了明道法師的話，不覺打了一個寒噤，心想：「這老法師還了得？我人在上海，還沒有動身，他就知道了。佛法無邊，我不能破壞，還是當個護持罷！」於是就告訴明道法師說，自己確實是來求皈依的。明道法師帶他來到關房窗口。關房的窗子已經開著，老法師探出頭來說，要想皈依三寶，必須恭敬三寶。明道法師在一邊提醒說，頂禮老法師。顧竹軒規規矩矩在墊子上跪下。大師為他授三皈依後，告訴他：「你既歸依佛，以佛為師，從此不得歸依天魔外道，邪鬼邪神。既歸依法，應當以法為師，從此不得歸依外道典籍。既皈依僧，以僧為師，從此不得皈依外道徒眾。」

大師接著開示：「你現在已經皈依了佛法，就應當竭誠念佛，為你母親迴向，幫助她往生淨土。佛法講究因果報應，當今之世，無法無天，人們彼此殘殺，只管自己痛快，不顧國家滅亡。人民慘遭塗炭，都因為不信因果報應。」

聽著大師的話，顧竹軒的臉一陣白，一陣紅，內心展開戰鬥，終於心悅誠服。最後，大師囑咐說：要諸惡莫作，眾善奉行，老實念佛。

臨走時，顧竹軒到底不甘心，壯起膽子問老法師：「我人還在上海，您老怎麼就知道我要來皈依？」大師不經意地回答：「我授皈依多了，今天做早課的時候，感覺好像有人來皈依，所以囑咐明道他們接引一下。」大師這麼遮蓋，是不想人們說他有神通，對於顧竹軒這麼一位本來發心毀滅佛法的魔子，倘若不給他一點顏色瞧，真的發起魔來，對佛教不利。

這以後，隨著身份地位的日益提高，顧竹軒開始潔身自愛，社會事務能敷衍的就敷衍，不能敷衍的就以年老多病為由加以推脫，但仍然熱心賑濟同鄉。