紫柏尊者（1543-1603），明代四大高僧之一，諱真可，字達觀，晚號紫柏，俗姓沈，吳江人。大師一生脅不至地，常坐不臥，行腳四方，遍訪長老尊宿，真參苦修，行頭陀行，禪悟甚深。他洞悉禪門積弊，故矢志於挽救法門之凌夷。其後印刻藏經，議修傳燈錄，以續法脈之不絕。以至營救憨山，爭取罷礦稅案，致被誣「妖書」事，蒙冤下獄，從容坐化。大師平生之學，外則會通三教，內則融通性相，會歸各宗。憨山大師曾稱讚：「予以師之見地，足可遠追臨濟，上接大慧之風。」

大師年少時，性格剛烈勇猛，貌偉不群，慷慨具俠義氣。十七歲辭親仗劍遠遊，本欲立功塞上，途經蘇州閶門，因大雨不能前進，投宿虎丘雲岩寺。當夜聞寺僧課誦八十八佛洪名，內心歡喜，翌日早晨，尊者走進明覺法師的房間，說道：「吾兩人有大寶，何以污在此中耶？」即解腰纏十餘金，請求明覺法師為其設齋供佛及僧，並請求給予剃度，拜之為師。從此以後，尊者便由一個恃氣少年轉而成為佛門一名苦行僧。出家當夜，尊者一人在房間靜坐到天亮，以此因緣，終其一生脅不至地，夜不倒單。

明覺法師想募捐生鐵萬斤，以鑄造大鐘。尊者得知後，便說：「吾助之。」於是尊者獨自前往平湖，向豪門貴族化緣。尊者來到這些大家族的門口，就地跏趺而坐，吃飯時，豪門主人出來，用飲食供養尊者。尊者不吃，主人便問有何所需？尊者說：「化鐵萬斤造大鐘，有即受食。」主人立即佈施了生鐵萬斤給尊者，尊者便接受了主人的飲食供養。飯後，尊者便把這些生鐵運回了寺院。回到寺院後，尊者終日閉戶讀經，精勤用功，半年足不出戶。有一回，見到一位僧人喝酒吃肉，尊者便說：「出家兒如此，可殺也！」那位僧人從此非常畏懼尊者。

大師出家後，二十歲從講師受具足戒，嘗至嘉興東塔寺，見一僧書寫《華嚴經》，跪看良久，慨嘆道：「吾輩若能如此，即滿足矣！」於是至武塘景德寺閉關三年。出關後，迴雲岩寺向明覺法師告假辭別，行腳雲遊，以究明生死大事。尊者行腳甚勤，日行二十里，即便雙腳疼痛不堪，依然以石砥腳，繼續行走。他所行持的是相當精嚴勤勉的頭陀行。在行腳參訪的過程中，尊者獲益良多。

一日，聞一僧誦張拙的開悟偈，至「斷除妄想重增病，趨向真如亦是邪」，心生大疑，便將這兩句話抄錄在牆壁上，每日參究，直至頭面俱腫。一日齋時，忽然大悟，頭面腫處立即消除，嘆道：「使我在臨濟、德山座下，一掌便醒，安用如何若何？」從此以後，氣宇超絕諸方。不久，參雲谷禪師，叩華嚴宗旨。後至匡山，深究相宗奧義。

尊者所在的明朝，刻用的藏經版一般都藏於官府之中，請出來印刷流通經藏非常不易，僧俗間早有另行製版刻印的想法，但是都苦於事宜重大，經費難籌，遲遲沒有付諸行動。尊者聽聞後，立刻表示既有刻藏的必要，就應不畏艱難地去實行。於是他發願倡導刻藏，力排眾議，以方冊代替原有的梵夾裝來裝訂藏經。事後證明，這是一個很有見地的決定，佛經因此改變而有了更為廣闊的流佈空間。在經費方面，尊者堅持廣募善資，讓天下眾生都能得到佈施的機緣，以廣植善因。當慈聖皇太后得知尊者刻藏之舉，欲下令動用國庫，尊者婉拒了她的好意。這部大藏經，因在浙江嘉興楞嚴寺刻印，被後世稱為《嘉興藏》。

除了藏經的刊印，尊者對於中國佛教的另一大貢獻便是廣興寺院。尊者行腳所到之處，每見古剎荒廢或為強豪所佔，必定立志興復。有人施建禪堂，禮請大師作聯，大師刺血書之曰：「若不究心，坐禪徒增業苦；如能護念，罵佛猶益真修。」明朝末年，興復寺院的工作一般都十分艱辛，不僅因為經費難籌，而且還牽扯到豪強侵佔寺產的官司纏訟。盡管如此，尊者從楞嚴寺開始，一直到雲居寺，前後共興復了十五座寺院。

大師五十歲，北遊房山雲居寺，朝禮隋代高僧靜琬和尚所刻石經，於石經山雷音洞佛座下得和尚所藏佛舍利三枚。慈聖皇太后得知大師已至京城，命近侍陳儒備辦齋供，供養袈裟。大師辭謝道：「自慚貧骨難披紫，施與高人福更增。」太后遂恭請佛陀舍利入宮供養三日，並賜內帑造大石函，將舍利重藏於石窟。

靜琬和尚刻石藏經處，像設擁蔽，石經薄蝕，而琬公塔院也早已為寺僧所賣，大師於是以太后所施齋銀將塔贖回。

其後，大師與憨山大師在都門西郊相對暢談四十晝夜，共議復修明朝《傳燈錄》，並相約前往曹溪，復興法脈。萬曆二十三年（1596年），憨山大師被誣以 「私創寺院」罪而入獄，後被流放嶺南。大師當時正在廬山等候憨山大師一同前往曹溪時，得知憨山大師被謫戍雷州，便在江滸之地等待。時值嚴冬，兩人相見於下關旅泊庵，大師握著憨山大師的手說：「公不生還，吾不有生日！」併發願為憨山大師誦《法華經》百遍，祈求佛力加被。

萬曆二十八年，朝廷徵收礦稅，宦官乘機擾民，南康太守吳寶秀拒不執行徵稅命令而被逮捕，夫人憤死。大師多方調護，以毘舍浮佛偈授予吳寶秀：「假借四大以為身，心本無生因境有；前境若無心亦無，罪福如幻起亦滅。」諄囑其誦十萬頌，當可出獄。吳寶秀在持誦八萬偈後被釋出獄，甚為感念。大師憂心忡忡地感嘆道：「老憨不歸，則我出世一大負；礦稅不止，則我救世一大負；《傳燈》未續，則我慧命一大負。」

尊者為了營救憨山大師，幾度奔波於京城與嶺南之間，並視此事為自己出世的最大任務。對於憨山大師，尊者付出了足以流芳萬古的友情道誼。尊者曾數次對弟子感嘆道：「釋此三大負，當不復游王舍城矣。」此時尊者心中所念、信中所寫，也都是此三大負事，而這也為他種下了日後罹難之因。尊者反對礦稅、營救憨山大師的舉動，遭到一些既得利益者的嫉妒與不滿。弟子們皆知京城的情況對他相當不利，紛紛寫信勸他離開。但尊者表示：「吾當斷髮，已如斷頭，今更有何頭可斷！」為了三大負事，他堅決留在京城。

大師慷慨激昂的言論，終於引起朝廷的側目，門下弟子與憨山大師等皆力勸他盡速離京。不久，謗言四起，忌者乘機誣陷他濫用公帑，乃朝廷內部傾軋，匿名 「妖書」的造作人，大師遂蒙冤下獄。在審理的過程中，刑部曾對尊者動用杖刑。尊者在《臘月十一日司審被杖偈》中說道：

「三十竹蓖償宿債，罪名輕重又何如？痛為法界誰能薦，一笑相酬有太虛。坐來嘗苦虱侵膚，知解當年事有無？可道竹蓖能致痛，試將殘軀送跏趺。」

明代杖刑極其殘忍，受刑者不死即殘。對於尊者的受刑，見者曾說：「及其被訊，以衰殘歷諸刑苦，凡侍者皆心欲落，而師雲閑水止，了無一事。」可知刑部對尊者用刑不止一次，而且極為殘酷。然而尊者畢竟是個剛毅有修為的人，面對大刑，不僅不為所動，甚至還神色自若地為人說法。

從十一月二十九日尊者被捕到十二月十五日判罪，期間只有短短十五天，就草草地結案定罪。對執事者有意置自己於死地，尊者相當失望，深切感慨到：「世法如此，久住何為？」乃說偈云：「一笑由來別有因，那知大塊不容塵。從茲收拾娘生足，鐵橛花開不待春。」透露出他不願再住世的訊息。

十二月十七日辰時，尊者囑侍者：「吾去矣，幸謝江南諸護法。」道人哭，尊者叱之曰：「爾侍予二十年，仍作這般去就耶！」。後沐浴端坐，數稱毗盧遮那佛，準備往生。曹直指聽聞立即趨往榻前，撫尊者，曰：「去得好！」尊者復開雙眼微笑道別。他曾說：「怕死不怕死，不在口硬。但臨期出脫，看他便了。」後，念佛安然而逝。世壽六十一，法臘四十一。

憨山大師聞訊悲痛萬分，作詩云：

一笑由來別有因，那知大塊不染塵；

從今收拾娘生足，鐵橛花開不待春！

柱杖挑開雙徑雲，通身湧出光明藏；

珍重諸人著眼看，這回始信無遮障！

尊者坐化後六日，色身依舊神色不改。出獄後，弟子依照其遺言將法體浮葬於京郊慈慧寺外。萬曆三十二年京城大水，弟子擔心肉身為水所化，開棺啟視。但見其端坐如生，絲毫不為大水所害，弟子於是奉龕歸徑山。萬曆四十四年，由憨山大師舉行荼毗儀式。此時雖離尊者坐化已十三年，然其肉身絲毫不壞，宛如在世。荼毗之後，留下無數的舍利。後人於徑山文殊台起塔供奉。

紫柏尊者一生為人率真，俠骨柔腸，性情剛烈不阿。他以負荷正法為己任，精進修持，淡泊名利，為刻經、復寺事業奔波操勞，如同一盞明燈給黑暗中的眾生以無限的光明與希望。