《大乘妙法蓮華經觀世音菩薩普門品》記述，當眾生遭遇困難之時，只要誦念其名號，觀世音菩薩即時觀其音聲，前往拯救。而且觀音可以示現種種身份說法。《法華經·觀世音菩薩普門品》中說有「三十三身」，《楞嚴經》說有「三十二應」（普薩現色身應化的32種形象）。二者大同小異。

《楞嚴經》云：若諸非人，有形無形、有想無想，樂度其倫，我於彼前，皆現其身，而為說法，令其成就」。如果有非人眾，無論是有形無形、有想無想，有好樂度其本倫，轉生人道者，我於彼等之前，一一各隨其類而現身，各應其機以說法，令其成就。菩薩大慈大悲有求必應；苦難眾生只要誠心念誦觀世音的名字，菩薩就能立刻「觀」到這個人的聲音並會馬上前去拯救，給他解脫苦惱」。三十二應，是佛教中場用於形容觀世音菩薩的專門用語，即三十二應身，指觀世音菩薩為濟度眾生，根據其種類和根性所示現之三十二種形相。

據《首楞嚴經》卷六載，其示現之相及應化因緣為：

（一）佛身應，若見諸菩薩入三摩地，進修無漏，勝解現圓時，則於彼前應現佛身，而為說法。

（二）菩薩應，若諸有學寂靜妙明，勝妙現圓，則於彼前應現菩薩身，而為說法。

（三）緣覺應，已斷十二因緣者，緣斷勝性，勝妙現圓，即於彼前應現緣覺身，而為說法。

（四）聲聞應，得四諦空者，修道入滅，勝性現圓，則於彼前應現聲聞身，而為說法。

（五）梵王應，若諸眾生，欲心明悟，不犯欲塵，欲身清淨，則應現梵王身，而為說法。

（六）帝釋應，若諸眾生欲為天王，統領諸天，則應現帝釋身，而為說法，令彼成就。

（七）自在天應，欲界第五天，若諸眾生欲身自在、遊行十方，即於彼前應現此身，而為說法。

（八）大自在天應，若諸眾生欲身自在、飛行虛空，則現此身，而為說法，令其成就。

（九） 天大將軍應，若諸眾生愛統鬼神、救護國土，即現此身而為說法。

（十）四天王應，若諸眾生愛統世界、保護眾生，即於彼前現此身，而為說法。

（十一）四天王太子應，若諸眾生愛生天宮，驅使鬼神，則於彼前現此身，而為說法。

（十二）人王應，若諸眾生，樂為人王，菩薩即於彼前，應現此身而為說法。

（十三）長者應，若諸眾生愛為族長，受人尊重，即應現此身，而為說法。

（十四）居士應，若諸眾生愛談名言，清淨自居，即應現此身，而為說法。

（十五）宰官應，若諸眾生愛治國土、管理邦邑，即應現此身，而為說法令彼成就。

（十六）婆羅門應，若諸眾生愛諸數術，攝衛自居，則應現此身，而為說法。

（十七）比丘應，若有男子好學出家，持諸戒律，即於彼前應現此身，而為說法。

（十八）比丘尼應，若有女人好學出家，持諸禁戒，即於彼前，應現此身，而為說法。

（十九）優婆塞應，若有男子樂持五戒，即應現此身，而為說法。

（二十）優婆夷應，若有女人，五戒自居，即應現此身，而為說法。

（廿一）女主應，女主即皇后、王后。若有女人，內政立身以修家國，即應現此身，而為說法。

（廿二）童男應，若有眾生不壞男根，即應現此身，而為說法。

（廿三）童女應，若有處女愛樂處身，即應現此身，而為說法。

（廿四）天應，若有諸天樂出天倫，則應現天身，而為說法。

（廿五）龍應，若有諸龍樂出龍倫，即應現此身，而為說法。

（廿六）夜叉應，若有夜叉樂度本倫，即現此身，而為說法。

（廿七）乾闥婆應，若有乾闥婆樂脫其倫，即應現此身，而為說法。

（廿八）阿修羅應，若阿修羅樂脫其倫，即應現此身，而為說法。

（廿九）緊那羅應，若緊那羅，樂脫其倫，即應現此身，而為說法。

（三十）摩呼羅伽應，若摩呼羅伽，樂脫其倫，即應現此身，而為說法。

（卅一）人應，若諸眾生愛樂人身，修人之行，即現人身，而為說法。

（卅二）非人應，非人即鬼畜之類。若諸非人有形、無形，有想、無想，樂度其倫，則於彼前應現其身，而為說法，令彼解脫。