發心，又作「初發意。、「新發意」、「新發心」、「初心」、「發意。」發心是指發無上菩提之心，為發菩提心的略稱。也就是發起求解脫苦難，往生淨土或成佛之願望。菩提心是一切諸佛之種子，淨法長養之良田。發此心，勤行精進，可以速證無上菩提。各種經典中對發心的意義都有解說。《顯揚聖教論》卷二云：「發心者，謂諸菩薩發菩提心。若諸菩薩、住菩薩法性，為欲利益十方世界所有有情，依彼行相強勝因緣，於阿耨多羅三藐三菩提，發大誓願，受發心法。謂我必定當證阿耨多羅三藐三菩提，為度十方一切有情，令離諸煩惱故，及離諸苦難故。」《華嚴經》曰：「初發心時，便成正覺。」《維摩經慧遠疏》曰：「期求正真道，名為發心。」

在教門中，釋迦世尊是發心的典型代表。世尊在三大阿僧祇劫前，為菩薩身份修道之時，發心成就佛道，廣度一切有緣眾生，這是世尊的最初發心。經過發廣大心，廣度一切有情，佛陀終於在菩提樹下悟道成佛，開始了度化眾生的歷程。

據《法華經》卷三《化城喻品》所載，過去久遠劫時，有大通智勝如來，在尚未出家之時，有十六位王子，後來均出家為沙彌，經常聽聞《法華經》，最後都成就佛道。其中的第十位王子，即是後來成佛的釋迦牟尼佛。在《法華經·化城喻品》中講到，釋迦牟尼佛在過去世「已曾供養百千萬億諸佛，淨修梵行，求阿耨多羅三藐三菩提。」可見，釋迦世尊在多生多劫之前，即已經發心廣修供養，成就佛道。

又據《悲華經》所載，在往昔刪提嵐國無諍念王在位時，寶海梵志有一子出家成道，稱為寶藏如來。寶海梵志勸告國王和國王千子，以及其他眾多弟子發心。國王聽從寶海梵志的話，發願求清淨佛國，其中一千弟子與五侍者願求濁惡世界，梵志最後亦發五百大願，願求濁惡世界，寶海梵志即於濁惡之世成佛，號為釋迦如來，是為賢劫佛中之第四佛。

諸菩薩在修道過程中通常有三種發心。三種發心分別為：一、信成就發心；二、解行發心；三、證發心。一是信成就發心，是指十信位修行圓滿，信心成就，進入十住位中初發心住。十信是大乘菩薩的修行階位，具稱十信心。屬於菩薩五十二位修行位次中的前十位，謂十信行滿，信心成就，入十住位中初發心住。為信順佛之教法而不疑之位次。如《菩薩瓔珞本業經》卷上《賢聖名字品》中說是十信為：信心、念心、精進心、慧心、定心、不退心、迴向心、護法心、戒心、願心。

一、 「信心」，是指妙信常住，一切妄想滅盡無餘，中道純真。二、「念心」，是指菩薩在無數劫中，捨身受身皆能憶念，得無遺忘。三、「精進心」，是指唯以精明，進趣真淨。四、「慧心」，是指心精現前，純以智慧。五、「定心」，是指週遍寂湛，寂妙常凝。六、「不退心」，是指定光發明，明性深入，唯進無退。七、「護法心」，指心進安然，保持不失，十方如來，氣分交接。八、「迴向心」，是指覺明保持，能以妙力回佛慈光，向佛安住。九、「戒心」，是指心光密回，獲佛常凝，無上妙淨，安住無為，得無遺失。十、「願心」，是指住戒自在，能游十方，所去隨願。

二是解行發心，解即解了，行即修行。是指菩薩修行到十行位中能夠解了法性本空之理，順修六度萬行，從而發迴向心，進入十迴向。

「十行」是菩薩於地前所修的十種行，居菩薩五十二修行位次的第二十一位到第三十位。即「歡喜行」、「饒益行」、「無嗔恨行」、「無盡行」、「離癡亂行」、「善現行」、「無著行」、「尊重行」、「善法行」、「真實行」。在《華嚴經》卷十九中對十行有詳細地解說。十行中的「歡喜行」是指作大施主，能捨一切，三時無悔，令他歡敬。「饒益行」，是指菩薩持淨戒降伏眾魔，令一切眾生立無上戒，得不退地，饒益自他。「無嗔恨行」，又名「無恚恨行」或「無違逆行」，是指修忍辱離嗔，謙卑恭敬，不害自他，對怨能忍。「無盡行」，又名「無屈撓行」，是指諸菩薩多劫受諸劇苦，仍勤修精進，求法濟生，廣攝善法；「離癡亂行」，又名「無癡亂行」，是指常住正念不散亂，於一切法無癡亂。「善現行」是指菩薩知一切法無所有，三業寂滅，無縛無著，而亦不捨教化一切眾生；「無著行」，是指菩薩歷諸塵剎供佛求法，心無厭足，且以寂滅觀諸法，故於一切無所著。「尊重行」，又名難得行是指菩薩尊重善根智慧等法，悉皆成就，由之更增修二利之行。「善法行」，是指菩薩得四無礙陀羅尼等法，成就種種化他善法，以守護正法，令佛種不絕。「真實行」是指菩薩成就第一義諦之語，如說能行，如行能說，語行相應，色心皆順。

菩薩修行十行位的目的，據《大乘義章》卷十四中說有四種：一是為厭離有為；二是為求菩提，滿足佛德；三是為了在現世及未來世救度眾生；四是為求實際，證法如。

三是證發心，證即證入。是指菩薩入初地乃至第十地，而此證者無有境界，惟真如智，稱為法身，法身顯發，故稱證發心。「初地」是菩薩修行十個階位中的第一個階位。大乘菩薩所修的十地中，以「歡喜地」為初地。菩薩若至「歡喜地」，可以捨離無始以來的異生性，初得聖性，具證人法二空理，能利益自他而生大喜，故名「歡喜地」。

菩薩從初地證入十地，共有十個階位。除了初地歡喜地之外，還有其他九個階位。分別為：二是「離垢地」，菩薩至此位圓具淨戒，遠離煩惱垢，故名。三是 「發光地」，菩薩至此位成就勝定、大法、總持，發無邊妙慧光，故名。四是「焰慧地」，菩薩至此位安住最勝菩提分法，燒煩惱薪，增智慧焰，故名。五是「難勝地」，菩薩至此位，能令行相互違之真俗二智互合相應，故名。六是現前地，菩薩至此位，住緣起智，進而引發染淨五分別的最勝智現前，故名。七是「遠行地」，菩薩至此位，修行進入無相行，遠離世間及二乘的有相有功用，故名。八是「不動地」，菩薩至此位，無分別智相續任運，不被相、用、煩惱等所動，故名。九是 「善慧地」，菩薩至此位，成就微妙四無礙辯，普遍十方，善說法門，故名。十是「法雲地」，菩薩至此位，大法智雲含眾德水，如虛空覆隱無邊二障，使無量功德充滿法身，故名。菩薩經過從初地到十地的修行，達到第十地「法雲地」，即可獲得大智慧，具足無量功德。

在《觀無量壽佛經》中也有三種發心。經中指出，若有眾生願生西方極樂國土者，當發三種心就能夠往生。這三種發心分別為：一、至誠心，是指娑婆國土眾生若欲往生西方極樂國土，應當發專一至誠懇切之心，正念真如，求願往生。二、深心，是指若欲求證無上佛果之人，必須以心契入甚深佛理，種下深厚善根，就像大樹的根紮得很深，難以拔動。三、發願心，又作迴向發願心。為三心之一，指修行者以所修之善根功德，迴向於西方淨土，而發往生淨土，廣拔一切眾生苦惱之願心；又回轉自力之執情，向於他力本願之大道，而作得生之想者，亦稱迴向發願心。

在《翻譯名義集》卷十二中，也記載有三種發心：一、發大智心，是指以智慧廣求一切佛法，普令眾生皆得法喜之樂。二、發大悲心，是指悲憫一切在生死中輪迴，受盡各種痛苦的眾生，發願救拔眾生的痛苦。三、發大願心，依據四弘誓願的要求，發無上菩提之心，上求佛道，下化眾生。

在《釋氏要覽》中亦記載有三種發心：一、厭離有為發心，即厭惡世間都是有為之法，因此會招感三界生死之苦，為了能夠出離此苦，就會發心修行。二、所求菩提發心，宿有善本，具正知見，欲求出世妙道，即發心修行。三、饒益有情發心，起慈悲心，愍念世間一切眾生受生死苦，即發心修行，願拔其苦而予其樂。

上述經典中所說的內容不同的三種發心，都是為了尋求出世妙道，發大誓願，成就無上菩提，為將來饒益一切有情而發的大願心。