錫杖為比丘十八物之一，是比丘行路時應當攜帶的道具。在禪林中，錫杖有一定的功用與表法意義。

「錫杖」的得名是因為振動錫杖時有「錫錫」之聲。錫杖又稱為智杖、德杖。《錫杖經》曰：「佛告比丘：汝等當受持錫杖，所以者何？過去未來現在諸佛皆執故。又名智杖，彰顯聖智故。亦名德杖，行功德本故。聖人之表幟，賢士之明記，道法之正幢。」

對於比丘持錫杖的緣由，《大比丘三千威儀經》有云：「一者為蛇蟲故，二者為年老故，三者為分衛故。」對於錫杖用來驅遣蛇、毒蟲等物的功用，在《四分律》卷五十二說：「諸比丘道行見蛇、蠍、蜈蚣、百足，未離欲比丘見皆怖，白佛。佛言：‘聽捉錫杖搖。’」這是說佛陀在世時，有比丘行於路上時，見到蛇、蠍、毒蟲等物，心中恐怖，甚至有比丘被咬傷，於是佛陀說，應做有聲的錫杖來遣散毒蟲。

錫杖還可作為年老、病弱者扶身之用。錫杖還具有警覺施主，防身之用。如《毗奈耶雜事》云： 「苾芻乞食入人家，作聲警覺，拳打門扇，家人怪問。佛言：‘應作錫杖。’苾芻不解，佛言：‘杖頭安鐶，圓如盞口，安小環子。’搖動作聲而為警覺。狗便出吠，用錫杖打。佛言：‘不應以杖打狗，應舉怖之’時有惡狗，怖時嗔劇。佛言：‘取一抄飯，擲地令食。’至不信家，久搖錫時，遂生疲倦，而彼家人竟無出問。佛言：‘不應多時搖動，可二三度搖，無人問時，即須行去。’」

由以上經文可知，錫杖的設立，不僅為驅遣害蟲，或特為年老者扶身之用，也可作為比丘乞食時用以警覺施主之用。經中特別指出，比丘在乞食時，若施主家有狗吠，錫杖也可以用來防身驚嚇狗子，但不可用錫杖打狗。如果狗吠加劇，則可以從缽盂中取飯令狗食用。狗吠之危即可化解。

錫杖通常由錫、木柄、二三部分組成。錫是杖頭，成塔婆形，附有大環，亦懸數個小環，搖動時，則發「錫錫」之聲，故錫杖又稱有聲杖。

古代僧人到諸方參學行路時，一定要手持錫杖，禪林中因而稱為飛錫、巡錫。在《景德傳燈錄》中記載隱峰禪師有名的飛錫故事，隱峰禪師冬季居住於衡岳，夏日居止於清涼山。在唐元和年間（806-820），禪師登五台山，出淮西時，恰巧遇到吳元濟阻兵違拒王命，官軍與賊人交鋒，打得不可開交，未決勝負。禪師心想：「我應當去解除其禍患。」隱峰禪師於是擲錫於空中，飛身於兩軍上空，兩方將士看到禪師飛於空中，無不驚訝得張大了口，相互爭鬥的心當下熄滅。隱峰禪師顯示神通之後，擔心有以神通惑眾的嫌疑，於是來到五台山，於金剛窟前入滅。另外，古代禪林中，若有高僧在一處止住，稱為住錫、掛錫。

在古代禪林中，錫杖還常作為禪師求法悟道的助緣。《六祖法寶壇經》云：「永嘉玄覺禪師來參，繞師三匝，振錫而立。」玄覺禪師拜見六祖惠能禪師，圍繞禪師轉了三圈，然後將錫杖卓地。惠能禪師說：「夫沙門者，具三千威儀，八萬細行。大德自何方而來，生大我慢？」玄覺說：「生死事大，無常迅速。」惠能說： 「何不體取無生，了無速乎？」玄覺回答說：「體即無生，了本無速。」惠能說： 「如是！如是！」玄覺於言下悟道，然後具威儀禮拜，一會便告辭。惠能禪師留住一宿，故稱「一宿覺」。玄覺以錫杖卓地的動作向惠能展示了自己的對禪的悟解，試探惠能如何開示。在經過惠能禪師的印證後，玄覺方才心悅誠服。

依錫杖的不同形狀，也象徵不同的意義。《錫杖經》中說：錫杖有三錞，代表憶念三塗苦惱，則修戒、定、慧；念老、病、死三災，則除貪、嗔、癡三毒等等。而四股者，則是斷除四生（胎生、卵生、濕生、化生）之輪迴，或表苦、集、滅道四諦。