雖然素食是漢傳佛教特有的傳統，但這一選擇並非獨出心裁，而是以大乘經教為依據的。佛教在西漢哀帝時傳入中國，當時來華的印度僧人並未嚴格吃素，漢地自然也沒有素食之風。直到梁武帝時期，經過他的大力倡導，素食才成為僧人必須遵循的行為規範。

梁武帝是一位虔誠的佛教徒，精通教義，經常搭上縵衣為王公大臣們說法，甚至幾度入寺，舍身為奴。國不可一日無君，所以朝廷只能以重金將皇帝贖回，僧團因此積累了大量財富，廣修道場。「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」，就是這一時期的寫照。

梁武帝在研讀經典過程中發現，大乘經典明確提出，佛子應斷除肉食。如佛陀在《涅槃經》中說：「善男子，從今日始，不聽聲聞弟子食肉。若受檀越信施之時，應觀是食如子肉想。」為什麼要這樣做呢？佛陀接著告訴我們：「夫食肉者，斷大慈種……其食肉者，若行、若住、若坐、若臥，一切眾生聞其肉氣，悉生恐怖。譬如有人近獅子已，眾人見之，聞獅子臭，亦生恐怖。」作為大乘佛子，在成就智慧的同時，還要成就慈悲。而食肉會令眾生心生恐懼，不敢接近，有違慈悲的修行。

而在《楞伽經》中，佛陀也告訴我們：「夫食肉者，有無量過，諸菩薩摩訶薩修大慈悲，不得食肉。」接著，佛陀進一步闡述了肉食的過患和素食的功德：「貪著肉味，更相殺害，遠離賢聖，受生死苦；舍肉味者，聞正法味，於菩薩地如實修行，速得阿耨多羅三藐三菩提。」

此外，本生故事還記載了許多佛陀在因地為救助眾生不惜舍身的壯舉，比如我們熟悉的割肉餵鷹、舍身飼虎等。作為大乘學子，我們要聞佛所言，學佛所行，如果做不到舍己救人，反而為貪口腹之慾以眾生為食，不覺得太慚愧了嗎？

除了經典依據，「梵網菩薩戒」明確規定：「若佛子故食肉，一切肉不得食，斷大慈悲性種子，一切眾生見而舍去。是故一切菩薩不得食一切眾生肉，食肉得無量罪，若故食者，犯輕垢罪。」禁止肉食的原因就在於，吃眾生肉會影響慈悲的修行，令眾生對你心懷恐懼。菩薩要攝受眾生，令眾生歡喜，令眾生樂於親近，如果使他們感到恐懼之心，就不能與之廣結善緣，進一步度化他們。

是以，梁武帝根據這些大乘經律譔寫了《斷酒肉文》，勸勉四眾弟子勿飲酒食肉，並明令出家眾必須戒除酒肉：「若食肉者，障菩提心，無菩薩法，無四無量心，無大慈大悲。以是因緣，佛子不續。」

因為梁武帝的大力倡導，漢傳佛教開始形成了素食的傳統，並延續至今。