在佛教經典記載中，原是十六羅漢，羅漢即阿羅漢的簡稱，又稱十六尊者。據經典說，有十六位佛的弟子受了佛的囑付，不入涅槃。公元二世紀時師子國今斯里蘭卡慶友尊者作的《法住記》中，更記載了十六阿羅漢的名字和他們所住的地區。這部書由玄奘法師譯出之後，十六羅漢便普遍受到我國佛教徒的尊敬。

十六羅漢具體名稱如下：

賓頭盧突羅奢（俗稱「坐鹿羅漢」）

迦諾迦伐磋（「喜慶羅漢」、知一切善惡法）

迦諾迦跋釐惰奢（「舉缽羅漢」）

蘇頻陀（「托塔羅漢」）

諾矩羅（「靜坐羅漢」）

跋陀羅（「過江羅漢」、意思為賢者）

迦理迦（「騎象羅漢」、佛的侍者）

伐奢羅弗多羅（「笑獅羅漢」、意思為「金剛子」）

戍博迦（「開心羅漢」、意思為「賤民」或「男根斷者」，出家前是個宦者）

半託迦（「探手羅漢」、意思為「路邊生」）

羅睺羅（「沉思羅漢」、釋迦牟尼的親生兒子）

那伽犀那（「挖耳羅漢」、意思為「龍軍」，習慣上稱「那先比丘」）

因揭陀（「布袋羅漢」）

伐那娑斯（「芭蕉羅漢」）

阿氏多（「長眉羅漢」、佛的侍者）

注荼半託迦（「看門羅漢」、是半託迦的弟弟）。　

直到清朝乾隆年間，乾隆皇帝和章嘉呼圖克圖活佛認為：十八羅漢的最後兩位應該是降龍羅漢（迦葉尊者）和伏虎羅漢（彌勒尊者），降龍伏虎很合中國人的口味，在加上是欽定，從此十八羅漢便被規定了下來。