我們常說的五行為五元運行之意。指水、火、木、金、土。以此五數於天地間運行不息，稱為五行；其為萬物化育生成要素與佛教之地、水、火、風四大種，能造說有相通之處。此為佛教東傳以前，我國固有思想，廣行儒、墨、道、法、兵、醫諸家之間。漢代以後此說漸盛，更將之配於人生百般事象。五行有相生、相剋之兩義。

南北朝以來，五行說混入佛教，「提謂經」等以之配五戒，三種悉地破地獄轉業障，出三界秘密陀羅尼法，則以配於五字、五佛、五智、五臟等。「大日經疏」卷四，配於信、進、念、定、慧等五根。又指菩薩自行化他的五種行法：即聖行、梵行、天行、嬰兒行、病行。出自《大般涅槃經》卷十一〈聖行品〉，主要為天台家所用，今略述其意於下：

（1）聖行：聖即正，謂菩薩依戒、定、慧三正行而修。戒、定、慧三行乃入聖之要行，故名聖行。

（2）梵行：梵即淨，謂菩薩於空有二邊無愛染，名為淨。以此淨心運慈悲，起利他行，拔眾生苦與眾生樂，故名梵行。

（3）天行：天即第一義天，謂菩薩由天然之理而成妙行，故名天行。

（4）嬰兒行：嬰兒乃喻人天小乘。謂菩薩以慈悲心，示同人天、聲聞、緣覺小善之行，故名嬰兒行。

（5）病行：病乃喻煩惱業苦。謂菩薩以平等心運無緣大悲，俯同眾生，現煩惱病苦之相，化他利生，故名病行。

別圓二教於此五行之按配則有殊義。就別教言，聖行是地前之自行，梵行是地前之化他，天行是地前之內證，嬰兒行是地上應善之外用，病行是地上應惡之外用。如是五行，前後隔歷，互不融即，故又稱別五行、次第五行。就圓教言，聖行、梵行是住前之行，天行、嬰兒行、病行是往上之行。如是五行，非隔歷之行，互相融攝，一心圓具無缺，修性不二，即一而五，即五如一，不即不離，不思議行，故又稱圓五行、一五行、一心五行、不次第行、如來行。

（二）《大乘起信論》所舉的五種菩薩行門：即施門、戒門、忍門、進門、止觀門，詳稱五門修行。

（1）施門，謂施財、施無畏、施法。

（2）戒門，謂護持三聚淨戒。

（3）忍門，謂安忍違順之境，喜怒不動其心。

（4）進門，謂勇猛精進，自利利他，不受障礙惱亂。

（5）止觀門，謂止一切境界之相，觀因緣生滅之相，隨順奢摩他與毘缽舍那。止與觀漸漸修習，不相舍離，雙現前故，合而為一。