和尚在古印度稱師長為Upadhyaya，音譯為鄔波陀耶或鄔波遮耶，省音為烏社、和尚等。意為親教師、博士等。古又意譯為近誦、力生。其義為弟子受業於師，經常近隨於師受經誦經，仗師之力而生法身、智慧功德。和尚有兩種：一是出家的受業和尚，俗稱剃度和尚；二是受比丘戒的壇上和尚，俗稱戒和尚或得戒和尚。若接某和尚衣缽法流者亦可稱他為法和尚或得法和尚。

對女性和尚的稱呼與男性和尚相同，只在前冠一「尼」稱作尼和尚以表女性。現在有稱尼僧、尼和尚為尼姑。依據律制，和尚之尊稱原本限於僧，到西晉懷帝永嘉四年（310），西域佛圖澄來洛陽，深受石勒、石虎敬重，號曰大和尚，這是國王公卿稱僧人為和尚之始。唐代有鑒真大和尚、不空大和尚的尊稱，是指傳戒和傳法和尚。漢地佛教叢林（僧團）裡的職稱有嚴格規定，全寺僧人稱這個大僧團的住持一人為和尚，其餘僧人則不能稱和尚。

和尚任期已滿，則稱退居和尚，俗稱老和尚。由於佛教在中國歷史悠久，和尚一詞深入民間，一般俗人不知佛教內部的稱呼，凡見僧人都一律稱作和尚，按其年齡大小稱小和尚、大和尚和老和尚。有些鄉村地方知其俗姓者，甚至冠以俗姓稱某和尚等，這是極不妥當的。

而法師是指精通佛教教義，又能如法修行，並善於為他人演說教法的僧尼。比如精通經律論三藏的，稱三藏法師。就廣義講，佛在世時，許多外道分別論師都在宣講他們的教義，也被稱為法師。佛「十號」中有天人師一號，也就是說，佛是為天人等說法的大法師。佛教經論中，對於法師的資格有其特定的含義，其運用也非常廣泛。

如《法華經·法師品》說：受持、讀、誦、解說、書寫共五種法師。《辯中邊論》說十種法師。法師又是菩薩的 異名，如《瑜伽師地論》和《大乘莊嚴經論》說：法師（說法者）即菩薩十六種異名之一。在中國佛教史上，一般只對出家僧人尊稱為法師。道教受了佛教的影響，道士善於苻籙祈禳諸法術者，亦稱為法師，如《唐六典》：「道士修行有三號，其一曰法師，其二曰威儀師，其三曰律師。」