很久很久以前，古印度閻浮提洲的提婆拔提城裡，住著一位名叫尸毗的國王。尸毗王管轄著八萬四千個屬國，六萬處山川，八千億個村落。他擁有二萬位夫人綵女，五百位太子，一萬位文臣武將。他非常慈善，廣施仁政，憐憫一切眾生，全國百姓安居樂業，豐衣足食。

那時，居住在第三十三層天的帝釋天生命將盡，心裡鬱鬱不樂，他的近臣毗首羯摩天看見他這樣，便詢問他因何愁悶。 帝釋天回答說："我將要死了。現在世界上佛法已經消滅，也不再有大菩薩了，我的心不知道歸依於誰，所以十分焦急。"

毗首羯摩天對帝釋天說："現在人世上閻浮提洲有一個國王叫尸毗，他實踐菩薩的行為，立志求得佛道，將來必定能成神。你應該去投歸他，只有他才能解救你的危難。"

帝釋天聽了猶豫地說："尸毗王究竟是不是位菩薩，我們應該親自去試一試，你變作一隻鴿，我在後面緊緊追趕你，你飛到尸毗王那兒，求他保護。這樣一試，我就可以知道他的真假了，你看如何？"

毗首羯摩天說："對菩薩，我們應虔敬供養，不應該加苦於他，難為於他，逼迫於他。"

這時帝釋天便道偈言："我本無噁心，如火試真金。以此試菩薩，真假始分明。"

於是，毗首羯摩天變作一隻鴿子，帝釋天就變作一隻鷹，緊緊迫在鴿子的後面，要捕住鴿子吃掉。鴿子驚慌害怕，飛到尸毗王跟前，鑽進他的腋下，求他保護。

鷹緊跟著飛到大殿前，對尸毗王說："這只鴿子現在是我的食物，請大王趕快還我，我正飢餓難忍。"

尸毗王說："我發過誓願，要普救一切生靈，現在這只鴿子求我保護，我無論如何是不能把它給你的。"

鷹說："大王，我不吃鴿子，我會餓死。你說普救一切生靈，難道我就不該得救？"

尸毗王想了一下回答說："如果給你另外的肉，你吃嗎？"

鷹答道："只有新鮮血肉我才吃。"

尸毗王暗暗尋思："我要是給他吃新鮮血肉，救了這一個，又得害死另一個。只有用我的血肉來餵飼鷹，其他一切生靈才能免遭殺害。"於是下令拿出利刀，割下自己腿上的一塊肉，遞給鷹。

誰知鷹又說："大王你是施主，對一切眾生都應平等看待，我雖是小鳥也不能妄求。既然你要用自己的肉來代替鴿子，就應該拿秤來秤夠和鴿子一樣重的肉！"

尸毗王又傳令馬上把秤拿來，用鐵鉤鉤在中間，兩頭掛上秤盤，將鴿子放在一頭的盤裡，又將身上割下的肉放在另一頭的盤裡，奇怪的是，他割盡了腿上的肉還不夠份量，又割兩臂兩肋上的肉，仍不及鴿子重。尸毗王內心十分納悶，為了救鴿，他決心把整個身體施舍出來。

他忍痛站起來，想以全力登上秤盤，但氣力不濟，失足倒在地上，昏死了過去。他好久才甦醒過，他責備自己懈怠，以巨大的毅力使勁站立起來，撲上秤盤。秤平了，尸毗王剛夠鴿子的重量，於是他十分高興，覺得自己做了善事。

這時，鷹和鴿子都不見了，地動山搖，天宮震動。天神們在天空中看見尸毗王的苦行，感動得紛紛哭泣起來，淚如雨下，又齊聲讚歎，從天上撤下無數仙花，獻給尸毗王。。

帝釋天恢復了原形，站在尸毗王面前說："大王修的苦行功德無量，有此功德，可作聖王、天王、梵王，不知大王所求是什麼？"

尸毗王回答說："我不貪圖三界中的尊榮，我做善事，只想成佛，唯此而已。"

帝釋天又問："大王割肉救鴿，現在一定全身痛徹骨髓，難道一點也不後悔嗎？"

尸毗王堅定地回答："不！"

天帝釋搖搖頭說："我看你氣息斷絕，渾身顫抖，話都快說不出來了。你自己說不後悔，怎麼能讓人相信呢！"

尸毗王便發誓說："我自始至終沒有一絲悔恨，如果我成佛的願望是虔誠的，必定會如願以償；如果我的心意是誠實不虛的，現在就讓我的身體平復如初吧。"

尸毗王的誓言剛說完，他的身體立即平復，比原來更剛健英武。這時，天上人間歡呼雀躍，同聲讚歎，人們起舞歌唱，沉浸在無限歡樂之中…… 尸毗王就是釋迦牟尼佛的前世。