姜子牙是商朝末年人，他的始祖輔佐大禹治水有功而被封於呂地。到了姜子牙出世時，家境已經衰落了，因此姜子牙年輕的時候做過宰牛販肉的屠夫，也開過酒店，以此勉強度日。姜子牙雖然貧窮，但志向遠大，無論是宰牛還是做生意，他始終刻苦地學習天文地理、兵書戰策，研究治國安邦的學問，希望有一天能為國家效力，施展才華。但是，一直沒有這樣的機會。

姜子牙晚年常在小溪旁垂釣。別人釣魚，用的都是彎鉤，上面掛著有香味的餌料，然後把漁鉤沉在水中。而姜子牙的漁鉤卻是直的，上面不放魚餌，也不沉入水中，而且離水面有三尺高。他一邊高高舉著釣竿，一邊自言自語地說：「不想活的魚兒，你們要是願意的話，就請自己上釣吧！」

一天，有個樵夫來到溪邊，見姜子牙用不放餌料的直鉤在水面釣魚，感到十分不解，就對他說：「老先生，像你這樣，就算過一百年也釣不上一條魚啊！」

姜子牙舉了舉釣竿，笑著說：「跟你說實話吧，我並不是為了釣魚，而是為了有一天能釣到王與侯！」

姜子牙這種奇特的釣魚方法，終於傳到了周部落的英明領袖周文王姬昌那裡。文王知道後，派了一名士兵去叫他過來。但姜子牙對這個士兵並不理睬，只顧釣魚，還自言自語的說：「釣啊釣，魚兒不上釣，，蝦米來胡鬧！」

文王聽了這個士兵的稟報後，又改派一名官員去請姜子牙來。可是姜子牙仍然不答理，邊釣邊說：「釣啊釣，大魚沒上釣，小魚別胡鬧！」

文王這才意識到，這個垂釣者必定是位賢才，自己只有親自去請他才對。於是他齋戒了三天，沐浴更衣，攜帶厚禮，前去聘請姜子牙。姜子牙見到文王誠心誠意來請自己，就答應為他效力。

周文王認定姜子牙是當世難得的賢才，便任命他為國師專管軍事，又因為他是自己的祖父生前日夜渴望的人，便尊稱他為「太公望」。

後來，姜子牙輔佐文王興邦立國。文王死後，他盡心竭力的輔佐武王姬發，幫助武王滅商興周，為奠定周家八百年基業立下了汗馬功勞。

姜太公年輕時懷才不遇，直到晚年才被明主發現，從而實現了自己的政治理想，因此，他可稱得上是「大器晚成」者的典範。胸懷大志者要想成功，必然要走一條不同尋常的路，這就是得道者的品格。

咸謂「姜太公垂釣，志不在魚」，太公用他獨特的方式，以不同於常人的舉措，在晚年終遇明主吸納而施展抱負，實現「大器晚成」之說。然此「大器晚成」中最需要的因素是，太公本身志向遠大，恆年累月地學習、研究學問，終其一生而未歇。這種心態與行為，是至人之舉；正如後來的孔子所說的「君子朝聞道，夕死可矣」的求學精神；而於道家曰」大白若辱，大方無隅，大器晚成，大音希聲，大象無形」的至聖至賢者若愚的說法。

這種終身學習的精神，同樣應用於學佛、修佛的人，縱然我們並未因此刻修持而立即獲益，亦會因修佛而治心，讓心靈永存於清淡、寧靜、光明的追求中。都說生活中處處是禪，我們能少年得志當然很好，次而大器晚成亦好，無所「成器」亦無所畏，因為我們處在精神追求中，佛陀的智慧之燈照亮了每個修持者的前進之路。