釋道安，本姓衛氏，常山扶柳（河北冀縣）人。出身於世代英儒之家，早年父母雙亡，由外兄孔氏撫養。7歲開蒙讀書，具有超強的記憶力，讀兩遍就能背誦，鄉鄰們都感嘆不已。

歲時出家為僧。神智聰明，但形貌卻非常丑陋，不被師父所看重，就被趕去田間幹體力活，一直幹了3年。他吃苦耐勞，勤勤懇懇，毫無怨色；篤性精進，持齋戒毫無缺漏。

幾年之後，才請求師父給他經書讀。師父給他《辯意經》一卷，約有五千字。道安帶著經書下地幹活，利用中間休息的時間讀經。晚上回寺院後，將經書還給師父，並要求再換一部。師父說：「昨天給你的經書還沒有讀，怎麼今天又要？」道安回答說：「都已記熟了。」師父感到很驚訝，卻並不相信。但還是給了他《成具光明經》一卷，有近一萬字。道安又是帶著經書下田幹活，利用休息時間閱讀，晚上回來時又還給師父。師父拿著經書，讓他背誦，他竟然背的一字不差，師父大為驚嘆，從此對他另眼相看。

道安受具足戒後，開始盡情地外出遊學。他來到鄴縣（河北臨漳）的中寺，遇到佛圖澄。佛圖澄見到道安後很是嗟嘆，終日與他談論。寺院裡的其他僧人見道安其貌不揚，都很輕視他。佛圖澄說：「此人有遠見卓識，與你們不是一類。」由此道安事佛圖澄為師。

佛圖澄講經時，道安作複述，眾僧人很不高興，都說：「下次講經，非難死這個黑小子不可！」待道安復講時，眾僧人紛紛提出許多疑難問題，道安力挫群雄，行有餘力。因此，當時有一句很流行的話說：「漆道人，驚四鄰。」

當時學佛法的人，多是墨守成規，道安感嘆道：「為眾人所推崇的佛學大師們雖然已經去世了，但玄妙的義理還可追尋，應當窮究幽遠，探索微奧，使我們後人能夠理解佛學的真話。」於是道安開始遊方問學，訪學佛門經、律。

後來道安因避難，潛居於濩澤（山西陽城）。高僧竺法濟、支曇講《陰持入經》，道安跟從他們學經。隨後與同學竺法汰遷居于飛龍山，這時僧先、道護等都已在飛龍山上，見面之後非常高興，他們共同研讀經文，妙出神情。

道安又來到太行恆山，創建寺院和佛塔，隨他受法的人佔了河北的一半。當時武邑太守盧歆，聽說了道安德行清秀，就派僧人敏見，苦苦邀請道安，道安推辭不掉，乃前往講經說法，獲得極大成功，受到僧侶、士人和百姓的歡迎與欽慕。

道安45歲時，又回到冀部，住在受都寺，弟子有數百人，道安常常向弟子宣講佛經。當時，後趙石虎死了，彭城王石遵即位，石遵派竺昌蒲為使者，請道安到華林園居住，並且大興土木，修建了很多房舍。但是，道安認為後趙國運將危，石氏的皇位坐不了多長時間，於是他又西行，來到牽口山。

這時正值冉閔之亂（註：冉閔，十六國時期，奪取後趙，建立魏國，史稱冉魏，後為前燕所滅），世間蕭條。道安對其徒眾說：「現在天災旱蝗，寇賊縱橫，我們大家都聚集在這裡不是辦法，散夥各奔東西也不行。」於是率領眾人進入王屋山、女休山。隨後又渡過黃河，來到陸渾山，住在深山裡，食野果，飲溪水，還是堅持修學不已。沒過多久，前燕慕容俊逼進陸渾山，道安只好又南下襄陽。

當走到新野時，道安對徒眾說：「現今時逢凶年，若不依靠國主，則佛法難立，而我們又需要以佛法廣施教化。」眾弟子們都說：「願聽從法師的教導。」於是道安就讓法汰到揚州去，並說：「揚州有德行的人很多，而且好尚風流。」又讓法和到四川去，說那裡的山水可以休閑。道安帶領四百多名弟子繼續南下，渡河夜行。

夜裡趕路時，正值雷雨，他們借著雷電的光亮前進，看到前面有一戶人家，門前有兩個馬枊，兩個馬枊之間懸掛著一個馬篼，馬篼的容量可容一斛，道安便呼「林百升」。主人很吃驚地出來。主人果然姓林，名百升。主人視道安為神人，熱情款待。後來弟子們問道安怎麼知道主人的姓名，道安說：「兩木為林，馬篼可容百升。」

道安到襄陽後，繼續宣揚佛法。當時，在佛教剛傳入中國時翻譯的一批經書已流傳很久了，但這些譯本都有很多錯誤，致使道安感到這些經書中有許多內在的東西還沒有被人理解，每到他講經時，只是講解大概意思。道安鑽研佛典，鉤深致遠，他所註釋的《般若道行》、《密跡》、《安般》等經書，共22卷，他在註釋這些經書時，認真地對待每一句話，每一個字，解決了很多疑難問題，挖掘出許多內在的含義，妙盡深旨，文理會通，使經書的內容更加明白、準確，具有開先河之功。

從漢、魏直到東晉，這幾百年來，從古印度傳來的經書漸漸多起來了，但是傳經人的姓名、年代，人們卻說不清楚，後人考證也很少有結果。於是道安開始編纂經書的總集名目，標明傳經人的情況，排列年代時序，結集為《經錄》一書。使眾經有據，這都是道安的功勞。《經錄》一出，各地的學道者，紛紛前來拜師學習。

當時，征西將軍桓朗子鎮守江陵，邀請道安到江陵暫住一時，後來朱序又邀請道安回到襄陽，與他交遊頗深。朱序常常感嘆道：「道安法師真是學道的渡口，明理的橋樑，陶冶人的作坊！」

因為白馬寺地方狹小，道安又修建了一座寺院，名為檀溪寺，就是用的張殷的舊宅。當地有錢有地位的人，大加讚助，修建一座五層的佛塔，蓋起400間房屋。涼州刺史楊弘忠送了1萬斤銅，欲用此銅做承接甘露的承露盤，道安說：「承露盤已由法汰營造，我打算用這些銅鑄一尊佛像，您看可以嗎？」楊弘忠高興地答應了。於是眾人齊心協力，鑄成一尊佛像，高一丈六尺，神聖明麗，每天晚上都放出光芒，照耀殿堂。後來佛像自己移動到萬山，全城人士都來瞻仰禮拜。僧人又把佛像遷回寺院。道安覺得大願已了，說：「我就是今天晚上死了也沒有什麼可遺憾的了。」

前秦苻堅派人送來一尊外國金箔倚像，有七尺高，還有金坐像、結珠彌勒像、金縷繡像、織成像各一個。每逢有法事時，道安就把這些佛像羅列出來，布置幢幡，珠珮交相輝映，香煙四處瀰漫，使得前來禮拜的信徒們莫不肅然起敬。有一尊外國銅像，製作的形狀古異，當時的人們對它並不看重。道安卻說：「這尊佛像的造形極佳，只是髮髻的形狀不適合。」就讓弟子們將髮髻回爐，重新冶造，隨即佛像光焰煥炳，照耀佛堂。仔細看看佛像的髮髻，發現有一顆舍利，眾人都非常慚愧而嘆服。道安說：「既然佛像靈異，就不要再回爐冶造了。」當時有識之士都說道安早就知道有舍利，故意用這個方法出示於眾人。

當時在襄陽有個叫習鑿齒的人，口舌鋒利，壓倒當世。他早就聽說過道安的大名，曾寫信給道安問好，他說：「法師品德高尚，操行正直，既慈悲天下，又嚴格戒法，僧侶和百姓都得到法師的蔭護。自佛教傳來我國四百餘年，雖有很多信奉者，但像法師這樣任當洪範，化洽幽深，得到眾多僧人思慕的大師還是不多見的。降甘露於豐草，植檀香於江邊，如來之教，復崇於今日；率波溢漾，重蕩於一代啊！」文字很多，不能詳細記載。

待道安來到襄陽，習鑿齒立即前去拜訪。賓主坐定後，習鑿齒自稱：「四海習鑿齒。」道安回道：「彌天釋道安。」當時的人們都認為這是很有名的答話。後來，習鑿齒又來時帶來10枚梨子，正值眾僧人正在吃飯，道安親手剖分梨子，分與眾人，不多不少，人各一份，每份相同。名士郗超派人送來米千斛，並附一封長信，深致問候。道安回信說：「捐米，更覺出有待於外物的煩惱。」

習鑿齒給謝安寫信說：「來這裡見到釋道安，確實遠勝諸人，非同尋常。師徒數百人，持齋講經，孜孜不倦。他沒有變化奇特的法術來惑常人的耳目，沒有重威大勢來迫使參差不齊的群小就範，但師徒態度嚴肅，相互尊重，濟濟一堂，秩序井然，此種情形是我從來都沒有見過的。此人心懷玄理，博覽群書，內外經典，大略都已讀遍；陰陽數術，十分通曉；佛經妙義，他更是游刃有餘。他的功力與高僧法蘭、法道相似。真遺憾足下不能與之相見，他也常說願與足下一敘。」道安被當世的名士賢人所推重，都是這一類的事情。

道安在襄樊、沔州一帶住了15年，每年都講兩遍《放光般若經》，從沒有過廢缺。東晉孝武帝非常欽佩道安的德行，派使者前往問候，並下詔書：「道安法師器識寬宏通達，為人風神俊朗。身居佛門，訓化俗眾，業績顯著；不只規範當今，也將陶冶來世。對他的要給予王公的待遇，資財由所在地方官府提供。」

前秦苻堅也早就聽說過道安的大名，常常說：「襄陽有個高僧道安，是個神器，我想讓他到我們這邊來，讓他輔佐朕。」公元378年，苻堅派苻丕領兵攻佔了襄陽，將道安和朱序等人都送到長安。苻堅對僕射權翼說：「我派出10萬之師攻取襄陽，只是為了得到一個半人。」權翼問：「為了得到誰？」苻堅說：「道安公一個人，習鑿齒算半個。」待他們到長安後，住在五重寺，僧眾有數千人。道安在這裡弘大佛法，教化民眾。

當初，魏晉的僧人都是依師父的姓為姓，所以姓名各不相同，道安認為就佛門弟子來說，尊莫過於釋迦牟尼，就都以釋氏為姓。後來道安得到《增一阿含經》，書中說：「江河流入大海，就沒有江河了；無論任何人，一入佛門，皆稱釋種。」與道安的看法完全相同，由此成為永遠固定的方式。

道安還廣泛獵涉佛經以外的書籍，還寫得一手好文章。在長安，凡是寫詩作賦的讀書人，都依附在道安的周圍，道安在讀書人中享有盛譽。

當時，在藍田縣出土一隻大鼎，能容27斛，邊上刻有篆銘文，人們都不認識，請道安來辨認。道安說：「這是古代篆書，說的是這只鼎為魯襄公所鑄。」又把篆書寫為隸書。又有一個人拿著一個銅斛在市場上出賣，銅斛是正圓形的，斗向下，橫樑昂起的地方是鬥，低的地方是合（量器單位），梁的一頭是個管子，管子連著鐘，能容半合，邊上寫有篆銘文。苻堅請教道安，道安說：「這是王莽時代製造的，上面的銘文說銅斛出自舜時代，用以全國一致律量，發布四方，使量器歸於平等，全國統一。」道安就是如此多聞廣識。苻堅下令說：「讀書人凡有任何佛學或世俗學問方面的疑難，都要向道安請教。」所以在前秦京城有句很流行的話說：「讀書人若不以道安為師，就難以解決學習中的疑難問題。」

當初，苻堅平息了後趙石氏之亂，使百姓殷富，四方安定，前秦的勢力範圍，東到滄海，西到龜茲，南到襄陽，北到沙漠，只有建業（南京）那一小塊地方，沒有臣伏歸降。苻堅常常在與侍臣們談話時說，他未嘗不想攻剋江左，讓東晉皇帝來當他的僕射，東晉大臣謝安來當侍中。苻堅的弟弟平陽公苻融以及朝臣石越、原紹等人，都來勸諫，也沒有說動苻堅。眾人認為苻堅對道安最敬重與信任，於是一同來請道安，說：「皇上將要攻打東南，您在這時候，何不為蒼生進一言呢！」

正值苻堅游東苑，讓道安同乘一輛車子，僕射權翼勸諫道：「臣聽說，天子的法駕，應由侍中陪乘。而道安形貌丑陋，怎麼能乘皇上的車子呢？」苻堅勃然大怒，說：「道安公的道德令人尊敬，朕的天下與之相比，也不值什麼。讓他同乘車輦，這種榮耀比其德行差遠了！」即命權翼扶道安登車。苻堅對道安說：「朕將與公南遊吳、越地區，帶大軍前往巡狩，一直到會稽以觀滄海，這不是很快樂的事情嗎？」

道安回答說：「陛下按照上天的旨意治理世事，已據有廣大的地域，佔有八州之富，居中原而控制四方，正應當保養精神，無思無為，可與聖君堯、舜相比美。現在您卻欲興百萬之師，去佔領那一點小小的地方，而且東南地區地勢低窪、瘴氣逼人。過去舜、禹游而不返，秦始皇去而不歸。以貧道看這件事，不敢讚同陛下的觀點。而且平陽公等皇親國戚，石越等朝內重臣，也都認為不能這樣做，陛下卻未採納他們的意見。貧道輕淺，所說的話您必定不允，我不過是受到您的優厚的待遇，盡我一片赤誠之心啊！」

苻堅說：「出兵攻打江南，並不是因為我的地盤不廣，人民不多，而是恐怕怠慢天心，來明確一下大運所在。順應天時而巡狩，前代典籍中都有記載，若按剛才的說法，則帝王就不必省視四方以行教化了。」道安說：「陛下若一定要親征，可先到洛陽，積蓄力量，傳檄文於江南；如若江南不服，再討伐也不晚。」

苻堅沒有聽從道安的意見，派平陽公苻融等率領精銳之師25萬為前鋒，苻堅親自帶領60萬大軍隨後。東晉派征虜將軍謝石、徐州刺史謝玄領兵抗擊。結果前秦的先鋒部隊大敗於八公山，晉軍向北追遂了三十多里，前秦的軍隊死傷無數。苻融戰死沙場，苻堅單騎逃回，正如人們勸諫時所說。

道安註釋過很多佛教經書，惟恐註釋有錯，於是他發出誓言：「如果我的註釋沒有大的問題，希望能見到瑞相。」不久，道安夢到一位梵僧，頭髮很白，眉毛很長，對道安說：「您所註釋的經文，都很符合經文原意。我不能入涅槃，住在西域，當助你弘通經義，可時時為我擺設飯食。」後來《十誦律經》傳來後，高僧慧遠才知道師父道安所夢見的是——賓頭盧羅漢。於是立座供飯，由此成為成例。

道安不僅品德操行是人們的宗范，而且對佛教的經、律、論都學有所長，所制《僧尼軌範》、《僧法憲章》製定的條例：一曰：行香定座上講經上講之法（即講經儀式）；二曰：常日六行道飲食唱時法（即六時課誦二時齋粥儀式）；三曰：布薩差使悔過法（即悔罪、懺法儀式）等。此制條一出，天下的寺院都跟從遵守。（註釋：直到鳩摩羅什來華譯出完備的律藏，道安所定規則才漸漸被放棄。）

道安常與弟子法遇等人，在彌勒像前立誓，望死後能託生彌勒所在的兜率天界。到前秦建元二十一年（公元385年）正月二十七日，忽然有一個異僧，形貌丑陋，來寺院寄宿。因寺房狹窄，就安排他住在講經堂上。這天負責管理僧堂修持事務的維那當值，晚上他看見那位異僧從窗戶縫裡出入，趕快把這事告訴道安。

道安驚起，前往行禮問訊，問他的來意。異僧回答說：「為您而來。」道安說：「自知罪孽深重，不知還能否度脫？」異僧說：「甚可度脫，過一會兒沐浴聖僧，您的心願就可以實現了。」然後又告訴道安沐浴的方法。

道安又問自己來生會到什麼地方，異僧用手向天空的西北虛拔一下，便見雲彩散開，兜率天妙境盡在眼前。這天晚上，有幾十個人都看到了這番勝景。

道安按異僧的指點準備洗浴用具，看見有數十名不同尋常的小兒，來寺院戲耍。過了一會兒，道安開始沐浴，果然照應了異僧的話。這二年的二月八日，道安對弟子們說：「我該走了。」這天齋畢，無疾而終，安葬在城內五級寺中。這一年是東晉孝武帝太元十年（公元385年），終年72歲。

道安在臨終之前，隱士王嘉來看望他，道安說：「世事已如此，行將及人，我們一起去吧。」王嘉說：「誠如法師所言，法師先走一步，我還有些小債未了，不能跟法師一起去了。」

待後秦姚萇進入長安，當時王嘉因故留在長安城內，姚萇與前秦的苻登正相持不下，姚萇問王嘉：「朕能否獲得苻登？」王嘉回答說：「略得。」姚萇大怒，說：「能得就要說能得到，‘略得’是什麼意思？」於是殺了王嘉。這就是王嘉所說的「小債未了」。待姚萇死後，其子姚興殺了苻登。姚興字子略，這就是王嘉所說的「略得」。

王嘉，字子年，是洛陽人氏，形貌鄙陋，似若不足。本性很滑稽，好說笑話，然而他不吃五穀糧食，清虛服氣，受到世人的敬重。凡是有人找他問吉凶的，他隨口而答，說的話很可笑，好像是在開玩笑，有些話像是讖語，不可理解，但事後多能應驗。

當初，王嘉住在加眉谷中，苻堅派大鴻臚前去請他進京，王嘉堅辭不就。待苻堅將要南征江南時，曾派使者前去問他，此行能否獲勝，王嘉一句話也沒有說，卻騎著使者的馬，向東走了幾百步遠，一路上掉落靴子、帽子，還解掉衣服，然後奔馬而回。以此暗示苻堅此行必敗。王嘉竟有如此先見之明。在姚萇殺害王嘉的那天，有人在壟上看見王嘉，留了一封遺書給姚萇。道安的好朋友們，都是象王嘉這樣的不凡之人。

先前，道安就聽說高僧鳩摩羅什在西域，很想和鳩摩羅什一起講析經文，多次勸苻堅請鳩摩羅什來前秦。鳩摩羅什對道安的風範也有所耳聞，稱道安為東方聖人，常常遙相禮拜。

當初，道安出生時，左臂上有一塊皮，有一寸見方，掛在臂上，用手捋一下，可以上下活動，但不能脫離手部。肘的外部，有一塊方形的肉，上有通文，當時的人們稱道安為「印手菩薩」。道安死後16年，鳩摩羅什才來到長安，兩人沒能見面，羅什悲痛遺憾之極。

道安篤好佛家經典，志在宣揚佛法，他所請來的外國僧人，如僧伽提婆、曇摩難提以及僧伽跋澄等人，翻譯了很多佛教經書，達百萬餘字。道安還和僧人法和一起詮定音字，詳核文旨，使這些新譯出的經書，準確無誤。孫綽在《名德沙門論》中說：「釋道安，博學多才，通經名理。」為之作讚曰：「物有廣贍，人固多宰。淵淵釋安，專能兼倍。飛聲汧隴，馳名淮海。形雖草化，猶若常在。」

在另外一本書上有記錄說：河北另有一個竺道安，與釋道安齊名，說習鑿齒致信竺道安。道安本隨師姓「竺」，後改為「釋」。世人見有兩個姓，就說這是兩個人。這是錯誤的。