虛雲老和尚，字古岩，又名演徹、性徹，法號德清，俗姓蕭，湖南湘鄉人。其父玉堂，為泉州府幕僚。道光二十年（1840年），虛老出生於泉州府捨，自幼喪母，由庶母王氏撫養。虛老天生厭葷腥，性情恬淡。少時曾隨父送祖母、生母靈柩，回湘鄉安葬，請僧人至家作佛事，虛老得見三寶法物，心生歡喜。後隨叔父到南嶽進香，遍游諸剎，遂生出家之願。其父擔心他出家，遂令他與田、譚二女結婚。結婚之日，虛老遭父禁錮，雖與二女同居而身心無染。咸豐八年（1858），虛老出家之志已決，作《皮袋歌》一章，留別田、譚二女，逃至福州鼓山湧泉寺，禮常開老和尚落髮，第二年又依鼓山妙蓮和尚受具足戒。

為防止被家人追找，虛老一度隱居於山後之岩洞中，禮萬佛懺。三年後，方出洞回湧泉寺任職，為眾作務，默默擔承種種苦事。不久，其父病故，其庶母王氏領著田、譚二女，亦出家為尼。為眾作務期滿，虛老旋奉師命，外出遊方參學，足跡遍及大江南北。虛老曾從普陀山出發，一步一拜，朝禮五台，感文殊菩薩化現。後又隻身入藏地，遠至緬甸、印度、錫蘭等國。其間所經歷的種種艱難險阻和苦行，驚天地，泣鬼神，為千載之下所僅見，實難以備述。讀者可參閱《虛雲和尚年譜》。

光緒二十一年乙未（1895），虛老五十六歲。那一年，揚州高旻寺準備連續打十二個禪七。虛老應眾人之推舉，前往高旻打七。下山至大通荻港後，虛老沿江而行，忽遇江水暴漲，無法行走。虛老準備乘船渡江，因身無分文，船夫竟鼓棹而去。不得已，虛老只好繼續勉強沿江而行。後失足落水，隨江流浮沉了一晝夜。漂至採石磯附近，幸虧被漁民救起，抬到附近的寶積寺。醒來之後，虛老口、鼻、大小便諸孔，皆流血不止。靜養了幾天之後，因怕錯過禪七，虛老又強打精神，逕赴高旻寺。

在高旻寺，虛老絲毫不提自己落水和患病之事。後來，知事僧遂令他代任禪堂職事，虛老因為體力不支，沒有答應。高旻寺一向以家風嚴峻著稱，凡請職事拒不就者，被視為慢眾。虛老因此挨了一頓香板。挨打之後，虛老病情益加嚴重，血流不止，小便滴精。但是他卻默然順受，一點都不辯解。在禪堂裡，虛老以死相抵，堅持坐香，晝夜精勤，澄清一念，以至不知身是何物。經過二十多天的猛利用功，他的病突然全愈了。

後來採石磯寶積寺的住持德岸禪師送衣物來高旻寺供眾，看到虛老容光煥發，大為驚詫和欣慰，於是將他落水之事告訴了高旻寺的大眾。大眾一聽，無不欽嘆。從此以後，禪堂裡便不再安排他輪值做事。虛老因此得便一心修行，很快工夫大進，萬念頓息，晝夜如一，身心慶快，行動如飛。

一天晚上放晚香的時候，虛老忽然睜眼一看，只見眼前光明一片，如同白晝，內外洞澈。隔牆還看見香燈師在小解，又看見西單師在廁所裡大便。再向遠處看，江中行船、兩岸樹木，種種形色，無不一一了見。第二天，虛老向香燈師及西單師問及此事，果然如此。不過，虛老並不以此為意，只當是尋常境界而已。

到了臘月第八個禪七的第三個晚上，第六枝香開靜的時候，護七法師例行給每位坐禪的法師上開水。當護七法師給虛老上開水的時候，不小心，開水濺在虛老的手上，茶杯隨即掉在地上，摔碎了。就在這個時候，虛老頓斷疑根，慶快平生，如夢初醒。自念出家漂泊數十年，此次若不墮水大病，得遇善知識教化，幾乎錯過一生，哪有今日悟道之事！於是作偈云：

「杯子撲落地，響聲明歷歷。虛空粉碎也，狂心當下息。」

又有偈云：

「燙著手，打碎杯，家破人亡語難開。春到花香處處秀，山河大地是如來。」

虛老悟道之後，數十年如一日，仍然恆守戒律，精進不懈。在弘法接眾的同時，還殫精竭力，先後修復了雲南雞足山祝聖寺、昆明雲棲寺、福建鼓山湧泉寺、廣東韶關南華寺、乳源雲門大覺禪寺等道場。解放後，虛老不顧年邁，又率眾修復了江西雲居山真如寺。後於一九五九年農曆九月十三日圓寂於此，春秋一百二十歲 。