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當時舍衛國有一個長者,妻子生一女兒,美秀無雙。她剛出生時,身上裹著一層白色細軟毛布,父母感到奇特,看相的說很吉祥,因此取名叔離(白的意思)。叔離長大,白色毛布也隨身體長大。這女子天生麗質,全國遠近都爭著來求婚。女子對父母說:「我想出家。」父母心愛她,聽從她的志願。準備用細毛布,製作五件衣服。女子對父母說:「我身上裹著的布已經足夠,不用另做,請依我吧。」
她前往佛那裡,向佛頂禮,要求出家。佛說:「你來得很好!」頭髮自落,身上的白色毛布即變成五件衣,交付大愛道作比丘尼,精進修持,不久成阿羅漢。
阿難問佛道:「叔離過去修積什麼功德?出生時便裹著白色細軟毛布,並能出家得道?」佛說:「過去有佛,名毗婆尸,當時國王、大臣和百姓都爭相供養。有一個叫陀膩婍的女人,非常貧窮,夫妻兩人僅有一條毛布。丈夫披著外出時,妻子只得裸體坐待;如果妻子披用毛布,丈夫又只好裸體坐著。有一位勸化世人的比丘,來到她家門前,看見她是婦女,便勸說道;「佛出世難得遭遇,人身難得到,你應該聽聞佛法,應當佈施!」她進去告訴丈夫說:「外面有位沙門,勸我去見佛聽法和佈施。」丈夫回答她說:「我們家窮困,雖說有心,拿什麼佈施?」妻子說:「我的意思就拿這條布去佈施。」
丈夫說:「我和你僅有這一條布,靠它出外謀生活。今天如果拿去佈施,我倆只有在這裡等死。」妻子說:「人生都有死,不佈施也要死;佈施而死,來世有希望;不施而死,來世更苦。」丈夫高興說:「就算應該死,也要佈施。」妻子即出來告訴比丘說:「大德,請代為轉陳,說是我佈施的。」比丘說:「如果願意佈施,你應該當面去佈施,可以得到法力加持!」她說:「我身上僅披這條布,裡面沒有別的衣服。女人身體污穢,不宜脫掉。」便進去,俯身向下,脫去披著的布,交給比丘,比丘用法力加持,帶到佛那裡去。
佛說:「比丘,把這條布拿過來。」比丘交上去,佛親自用手接過這垢污的布。當時參加大會的人們,心裡有些怪佛,怎麼接受這垢污的布。佛知道眾人的心意,便對他們說:「我看大會中,最清淨的大佈施,沒有能超過拿這布來佈施的人!」大眾聽到,無不震驚。王后聽了很歡喜,立刻脫下身上穿的最珍貴的寶衣,送給陀膩婍;國王也高興,脫下身上的衣服送給她的丈夫,並叫他倆前來參加大會,佛告訴阿難:「你知道那時貧窮女人陀膩婍是誰?便是今天的叔離比丘尼。那時,她以清淨心作佈施的緣故,所以九十一劫來,她所生的地方常常裹著布誕生,生活從來不缺少。」