為了追隨正法，求那跋陀羅棄家潛逃，到遠方求師訪友。他棄掉頭簪彩飾，布衣疏食，在僧舍中專心學習經典，到受戒時，已貫通了經律論三藏。跋陀羅為人謙和謹慎，對老師極盡禮節。不久之後，他辭別小乘老師，轉而學習大乘。老師一見，便讓他探取經匣，這好像古代嬰兒的抓周，測其將來是否成器，他一伸手便得到《大品》與《華嚴》，老師很是讚許，感嘆道：「你於大乘緣分不淺啊！」自此埋頭群經，誦讀講解，沒有人能與之抗辯，因造詣高深，被稱為「摩訶衍」即「大乘」之意。

跋陀羅受菩薩戒後，離開故鄉中天竺，遊歷獅子國等地，名聲漸起，得到的供養物品極多，因自知與東土緣分很重，便乘船渡海。船行至中途，風停水盡，望著四週茫茫一片，全船人漸漸絕望。跋陀羅站起來說：「諸位不用驚慌，我們若同心合力禮拜十方佛祖，稱頌觀音菩薩，定能使他們感動。」　

「哎！快歇歇吧，佛祖若有靈，也不會讓風停住。還是別做夢了，跟我們一幫俗人坐著等死吧。」船中不信佛的商人有氣無力地拒絕。　

跋陀羅便獨自立到船頭，朝向西方，虔誠地禮拜懺悔。不多時，信風漸起，烏雲密集，降下暴雨，船上人在雨中歡呼雀躍，又朝他懺悔，請求皈依。　

元嘉十五年（公元435年），跋陀羅到達廣州，宋文帝派使者迎接。將到京城，又派名僧慧嚴、慧觀等在郊外新亭為他洗塵。眾人見他神情清逸，秉性通達，無不景仰，雖通過翻譯交談，歡悅之情也非同一般。　

跋陀羅住在祇渲寺中，通才大儒顏延之親自登門拜訪，文帝又親自邀見，這樣一來，京城的遠近內外，車馬冠蓋前後相望，名士高人紛紛前來拜訪。大將軍彭城王劉義康、丞相南譙王劉義宣都拜他為師。隨後，眾僧請他譯經，也集合學僧，在祇洹寺譯出《雜阿含經》，在東安寺譯出《法鼓經》，在丹陽郡譯出《勝鬘》、《楞伽經》，當時七百餘人參與其事，寶雲傳譯，慧觀筆錄，盛況空前。　

譙王出鎮荊州，請跋陀羅一起去。在荊州，他住在辛寺，又譯出了許多經典，諸如《無憂王》、《過去現在因果》、《無量壽》、《泥洹》、《央掘魔羅》、《相續解脫波羅密了義》、《現在佛名經》、《第一義五相略》、《八吉祥》等，前後相續，共有百餘卷。譙王又請他講《華嚴》，他自量不擅長漢語，恐有舛誤，於是心懷愧意，早晚禮拜懺悔，祇請觀世音於冥冥之中相助。某夜，便夢見一白衣人手持利劍，托一顆人頭來到他面前問：「為何憂心忡？」他便將詳情說出，白衣人一笑：「不必擔心。」便用劍砍掉他的頭，將新頭安上，讓他來回轉動：「該不會疼痛吧」他答道：「不疼。」白衣人飄然而去，他猛然醒來，頓覺心神懌悅，口說漢語如同梵語般流利，於是決定開講，僧俗聽眾，無不心服。　

元嘉末年，譙王屢做怪夢。跋陀羅對他說：「京城將發生禍亂。」果然不到一年，便發生了叛亂事件。孝武帝孝建初年，譙王意欲謀反。跋陀羅見他時，面容悲慼，還未來得及說話，譙王便心虛地探問原因，他便懇切勸諫，淚流滿面地說：「你肯定圖不到什麼，恕貧僧不能跟從。」譙王已準備多時，哪裡肯聽？他不耐煩地伸手制止跋陀羅。起事時，因他是眾望所歸，強行將他夾裹在軍隊之中。結果，梁山一戰便一敗塗地。跋摩見船隻狹窄，離岸又遠，斷定必有人斃命，不如自己跳下去，正可多救一人，於是一心稱頌觀世音，手持邛竹杖跳入江中。他很奇怪水才沒到膝處，便用竹划水，朝模糊的水岸游去。猛然，一童子從後面來，用手牽住他，他回頭說：「你一個不尿頻孩子如何能渡得過我呢？快自己逃命去吧！」恍忽之間，才覺行了十幾步，便到了岸上。他脫下衲衣想報答童子，抬頭時卻了無一人，跋陀羅渾身毛髮豎起，知道是神力相助。　

孝武帝下令：找到摩訶衍要好生照顧，護送京城。很快，他便出現在孝武帝面前。宣暄畢，孝武帝問他事情的原委，對他說：　

「朕盼望法師已經很久了，到今天才得相見。」　

「貧僧既已沾染罪過，理當粉身碎骨。現在蒙陛下接見，如獲重生再造。」　

「法師不必過於自責，罪在義宣。我且問你，參與謀逆的有哪些人呢？」　

「出家人不參與軍事，但張暢、宋靈秀都逼迫過我。貧僧惟一明瞭的，是宿緣所定，難逃此劫。」　

「法師放心，這沒有什麼可怕的。從現在起，你就住在後堂，朕隨時請教。」　

會見結束了，跋陀羅仍被奉為高僧。　

當初在荊州十年，他與譙王書信來往，無不記錄在案。平叛後朝庭派人檢查書信，發現他言及軍事者連片言隻語都沒有。孝武帝更相信了他純淨謹慎，禮遇愈加優厚。兩人談論道法之餘，也閑談山水人物。孝武同他開玩笑：　

「想念丞相（譙王）嗎？」　

「受他十年供養，怎能忘記他的恩德呢？現在我向陛下求願，願為他燒香三年。」　

「法師果然是仁義至盡，朕答應你就是了。」孝武聽後不由得面色慘然，他沒有理由拒絕。　

一年一年過去，跋陀羅終於老了。　

孝武帝在東府舉行宴會，王公大臣齊集，下令召見跋陀羅。當時跋陀羅未及淨髮，鬚眉皆白。孝武帝遙遙望見他，轉身對尚書謝莊說：　

「摩訶衍聰明善解，只是老了。朕試問他一問，他必能領悟。」　

跋陀羅邁步登階，孝武帝上前相迎：　

「摩訶衍不負遠來之意，但惟有一在。」　

「貧僧遠來歸依帝京，已近三十年。天子的恩澤禮遇，使我愧不敢當。但年過七十，老而且病，惟有一死在。」他應聲答道。　

孝武令他近身而坐，滿朝文武無不矚目。　

跋陀羅在秣陵境內鳳凰樓西側造寺。每到半夜，便聽見推門呼喚之聲，看時卻沒有人。眾僧也屢做怪夢，常有人夢中狂呼亂叫，如遭酷刑。跋陀羅燒香咒願：「你們宿緣在此，我現在造寺，行道禮懺，都是為了使你們早日得到解脫。若想住下去，就做護法善神，若不住，各找各的去處安居吧。」當晚，僧俗十幾人夢見鬼神數千，挑著擔子移去，眾人從此才得安寧。　

大明六年（公元462年），天下大旱，眾人祈禱山川，但數月都無效果。孝武請跋陀羅求雨，並很是絕情地說：　

「法師高明，一定要感動上天，若無靈驗，從此就不要再見面了。」　

「貧僧有何功德？不過，仰仗佛家三寶與陛下天威，定會降下甘霖。若不見效，是老朽心意不誠，也就無顏再見陛下。」跋陀羅知道，君王待人，向來是為我所用，並無什麼可說的。　

他到北湖釣魚台燒香祈請，不吃不喝，默誦經典，並加上神咒。第二天晡時（下午3－5時），西北方烏雲如車蓋般冒出。太陽落時，狂風暴起，陰雲四合，大雨從天而降。跋陀羅在雨中靜立，如黑色的石頭。　

明帝當朝，他更被當做國寶一樣看待。他明顯蒼老了，老年的歲月多回憶與餘閑，他常把玩拿了數十年的香爐，常靜觀到他手上來取食的鳥兒－－幾十年了，他吃完飯，總將剩餘分給鳥兒。嬌小、活潑的生靈嘰喳著忒楞楞飛去，他深不可測的眼睛朝向天空，在渺渺茫茫之中，他似乎見到了什麼。　

泰始四年（公元468年）正月，他覺出日子不多了，便從容地與眾人告別，帝王，公卿，名僧，名士，弟子，熟悉的面孔都為他悲哀，他卻總是微笑。　

臨終那天，他久久地朝西方站立，眼中一片光明，對隨侍弟子說：「你看那些天花和聖像。」然後便回屋圓寂了。