四念處，就是觀身不淨，觀受是苦，觀心無常，觀法無我。

四念處觀，是佛法中的重要行門之一，為對治眾生的四中顛倒而立。凡夫未入道時，於四法中起四顛倒；謂於諸不淨法中，生起清淨的顛倒，於諸苦痛法中，生起快樂的顛倒，於諸無常法中，生起常恆的顛倒，於諸無我法中，生起自我的顛倒。

為了破這四種顛倒，所以佛說四念處觀，身、受、心、法四種是不淨、苦、無常、無我的，這是學佛者的心念安放之處，所以叫四念處。處為所觀察的境界，即身受心法，念即能觀察的智慧，但以能觀觀於所觀時，不是馬馬虎虎的觀，而是要不忘失的觀，方為善能修習四念處觀。

修行菩薩道，應以念處為莊嚴。因此，經常修習觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我的四念處觀，也就是將心安放在這四個地方，才能斷除貪、嗔、癡、愛而不放逸。四念處後之所以加一「觀」字，即是做四種觀想。

第一、觀身不淨。就身體而言，眼常流淚，鼻常流涕，大小便溺，臭穢不堪。身體之內，則五臟六腑，腥臊垢污，眾惡所集。如果觀想成功，睜眼閉眼都能見到身體內外的不淨，因此可以除身見、斷情慾、泯嗜好，而以生死為念。家庭眷屬、功名富貴，種種的營謀，皆為有身，有身必有情慾，情慾為生死之本，一切苦惱皆由之而生。所以觀身不淨，尤側重於斷欲。小乘人志在了生死、出三界，故以觀身不淨，斷欲為先。大乘人的志趣，雖然和小乘人相反，但必得在塵不染，如污泥裡的蓮花，所以也必得要修不淨觀。

第二、觀受是苦。「受」是領納的意思，一般說來，就是接受、享受、受用的意思。人們一生所有的遭遇，以佛教的人生觀來說是苦多樂少，甚至於一點快樂都沒有。常人所引以為苦的，固然是苦；常人所引以為樂的，學佛者亦以為苦。因為一般人所以為樂的，富貴名利、山珍海味、聲色犬馬等，其實如石火電光，一轉眼就成過去。但是為了享樂而種下惡因，則受苦無窮。所以修學佛法的菩薩，必須要觀察人們所有的享受都是苦因，於五欲六塵才不生貪著。

第三、觀心無常。「心」指的是我們每一個人現前的一念生滅不已的心。因為此心前念滅，後念生，才生即滅，方滅又生，只是生滅想續的一個假相，不是永恆的存在。我們現前的這顆虛妄心，依《仁王經》上說，一剎那間有九百生滅，其間卻是多為殺盜淫妄，人我是非，因此蓋覆了本具的真如妙性，流轉生死，我們如果想要返妄歸真，必須觀心無常而不隨其所轉。

第四、觀法無我。「法」是指宇宙萬有形形色色的事物。這些事物，大到如太陽月亮，小到如一粒微塵，都是許多條件集合起來的假相，沒有一成不變，永遠存在的個體，是謂無我。人類貪著於功名利祿，至死不休，都是對於眼前的事物誤以為實有。修學佛法的菩薩，應當觀察世間有為諸法，因緣所生，如夢如幻，而生遠離之想，是名觀法無我。

釋迦牟尼佛在拘尸那城娑羅雙樹間，將入涅槃時，阿那樓馱尊者教阿難請問四事，其中一問：佛在世時，依佛而住，佛滅度後，依何而住？佛答：「依四念處而住」。佛滅度後，佛弟子們將心安住四念處中，時時不忘修四念處，道業才能進步。