1.生平

法照大師（公元747---821年），身世事蹟多不詳。有一說雲，大師是南梁人，初由東吳來廬山，慕遠公之芳蹤，結西方道場，專修禪觀，一日入定往極樂世界，見承遠大師侍於佛側而大驚悟。永泰年中（公元765---766年），登南嶽衡山，師從承遠大師受淨土法，後始修念佛法門。

大歷二年（公元767年），在南嶽雲峰，偶於缽中感見祥雲高山與寺院，澗溪北面有一石門，內中有一寺廟，題有「大聖竹林寺」金字。大師見此情景雖然清晰，然內心尚疑是自己的幻覺。過了一段時間，於用齋時，又在缽中睹見五彩祥雲，樓閣台榭，還見文殊菩薩與諸聖眾講經說法。齋食用畢，景象方消失。大師諮詢他僧，知是五台山的景象，遂萌朝拜五台的念頭，然障緣甚多，未能成行。

大歷四年（公元769年）夏天，大師於衡州湖東寺，啟五會念佛道場，感五色彩雲彌覆其寺，祥雲中現出許多樓閣寺宇，阿彌陀佛及二菩薩身相高大，滿虛空中。參與法會的人都清楚的見到，個個泣血頂禮，歡喜踴躍。如是景象持續了四個小時才消失。

大師於當晚，在念佛道場遇一老人，老人對大師說：「法師曾發願朝拜五台，為何遲遲不行呢？」大師回答：「障難甚多，路途遙遠，怎麼去的了呢？」老人說：「只要肯下決心，道路遙遠崎嶇又怎能擋得住呢？」說完，倏然不見。大師又驚又喜，在佛像前重新發誓，待念佛法會期滿，即當起程，縱火聚冰河，終不退志。於是偕同志數人慨然上路，旅途果然順利。

大歷五年四月五日，大師等四人到了五台山，蒙佛光照引，尋至大聖竹林寺，看見文殊菩薩與普賢菩薩端坐在講堂師子寶座上，為眾說法，歷歷可聞。大師向二菩薩恭敬頂禮後稟問：「末代凡夫，知識淺劣，佛性無由顯現，未審修何法門最為其要？」文殊菩薩回答：「汝所請問，今正是時，諸修行門無如念佛，我於過去因念佛故，得一切種智。」大師又問：「當云何念」？文殊菩薩開示：「此世界西有阿彌陀佛，願力難思，汝當繫念，令無間斷，命終決定往生。」說後，菩薩為之摩頂，為他授記：「你因念佛，不久將證得無上道果，世間善男子善女人，欲快速成就佛道，應當修持念佛法門。」語訖，二位大聖互說偈頌。大師恭敬聆聽，法喜充滿，作禮而退。頃時，剛才的景物倏然隱去，大師心感悲慼，便在原地立了一塊巨石，用資紀念。後蒙一老梵僧的勸告，將所見所聞宣示諸道友，並在原地仿建一莊嚴的寺廟，名為大聖竹林寺。

由是，大師精修念佛法門，用功尤勤，於并州行五會念佛法，教化信眾念佛。德宗於長安宮中常聞東北方有念佛之聲，譴使尋覓，至於太康，果見大師勸化之盛，遂迎入宮內，教宮人念佛。大師亦以五會音聲曲調傳之，敕號為國師。

大歷十二年，大師率弟子八人，在五台山精勤念佛，在東台睹奇彩雲光，文殊菩薩乘青毛獅子，當時天飄雪花，文殊菩薩的五色圓光，遍及山谷。其後銷聲匿跡，不知其終。

大師一生修持念佛法門，精進勤苦，有諸多殊勝之感應，不勝備述。並撰有《淨土五會念佛誦經觀行儀》三卷，《淨土五會念佛略法事儀讚》等問世流通。

2.思想

法照大師的淨土思想主要體現在五會念佛的理念當中。五會念佛以《無量壽經》作理論基礎。經云：「（諸寶樹）清風時發，出五會音聲，微妙宮商，自然相和，皆悉念佛，念法，念僧，其聞音者，得深法忍，不退轉至成佛道。」

大師傳示的五會念佛法是：

第一會平聲緩念南無阿彌陀佛、第二會上聲緩念南無阿彌陀佛、第三會非緩非急念南無阿彌陀佛、第四會漸急念南無阿彌陀佛、第五會四字轉急念阿彌陀佛五會念佛法，最初第一會平聲緩念，引聲唱六字名號，次第而高聲急念。第五會，更加高聲，唯速念阿彌陀佛四字。大師讚歎：修此法者，即於此生能離五濁煩惱，除五苦，斷五蓋，截五趣，淨五眼，具五根，成五力，得菩提，具五解脫，能速成就五分身法。

按大師自述，此五會念佛實係阿彌陀佛親授。大師自述：照（法照大師自稱------注）以永泰二年四月十五日，於南嶽彌陀台，每夏九旬，常入般舟念佛道場，精進用功。至第二七日夜，至阿彌陀佛所，法照白佛言：「有何妙法，唯願說之，唯願說之。」佛言：「有一無價梵音五會念佛法門，正與彼濁惡世。」言訖，彼佛國界，佛菩薩眾，水鳥樹林，皆悉五會念佛誦經，法照粗記少分。阿彌陀佛言：「汝但依此五會念佛誦經之時，我此國土水鳥樹林，諸菩薩眾，無量音樂，於虛空中，一時俱和念佛之聲。」可見，五會念佛的音聲旋律與西方淨土的音聲能產生同構共振的效應，誠為不可思議之法門。惜此五會念佛在末法只傳五百年，現已絕響，亦是末法眾生業重福薄所致。

大師的五會念佛體現了淨宗以音聲作佛事的特質。大師判言：念佛三昧是真無上深妙禪。阿彌陀佛四十八願，以名號為佛事，音聲語言與第一義諦無二無別。大師極力呵斥禪徒不拜佛，不立文字，以音聲語言為執相等瞽論。若離念求無念，離生求無生，離相好求法身，離文字求解脫，是住斷滅見，謗佛毀經，成破法之惡業，墮無間地獄。念佛三昧是諸三昧之母，諸三昧之王，此即諸佛共所印定，又名如來禪。大師破斥禪家偏見，與慈愍三藏之說，遙相呼應。

法照大師的淨土思想亦極具深切的宗教情懷，厭離娑婆，欣求極樂之心懇切，感人良深，茲錄二段讚文：「歸去來，生老病死苦相催。晝夜勤須念彼佛，極樂逍遙坐寶台。」「歸去來，娑婆苦處哭哀哀。急須專念彌陀佛，長辭五濁見如來。」厭欣心於淨業成就關係甚密，法照大師言傳身教，並以多靈瑞感應動發人心，作如來的使者，傳佈五會念佛，廣度眾生，其德業功行，實不愧一代祖師之榮稱。