自古以來，中土高僧西行求法前赴後繼、捨生忘死，最終取得無數真經，嘉惠後世。在這些求法高僧中，能成功返回中土者其實比例很小，更多高僧或者半途圓寂，或者老死他鄉。這些未「成功」的高僧，同樣留下諸多感人事蹟。

比如今天這篇文章，主人公是常愍禪師，他為求取正法遠渡重洋，結果遭遇海難，生死存亡關頭，禪師放棄生機，捨身為人，師徒二人，念佛往生。

漢唐以來，中國有無數高僧以漢地佛法翻譯未全，為了證獲圓滿的生命光明而重法輕身，捨生忘死地遠赴印度求取正道。

人們耳熟能詳的法顯法師、玄奘法師等大德是眾多西行僧中求法圓滿的成功者，他們刻苦鑽研、精進修行，從印度帶回了各種佛經典籍，為佛教發展和文化交流做出了重大貢獻。但在他們成功的背後，史書也記錄了大量求法失敗的先驅。

義淨法師《大唐西域求法高僧傳》云：「自古神州之地，輕生殉法之賓，顯法師則創辟荒途，奘法師乃中開王路。其間或西越紫塞而孤征，或南渡滄溟以單逝。莫不咸思聖跡，罄五體而歸禮；俱懷旋踵，報四恩以流望。然而勝途多難，寶處彌長，苗秀盈十而蓋多，結實罕一而全少。實由茫茫象磧，長川吐赫日之光；浩浩鯨波，巨壑起滔天之浪。獨步鐵門之外，亙萬嶺而投身；孤漂銅柱之前，跨千江而遣命。或亡餐幾日、輟飲數晨，可謂思慮銷精神、憂勞排正色。致使去者數盈半百，留者僅有幾人。」

赴印度求法的僧人，其中不乏高士賢者，有的卒於西行之路，有的因疾而終於他鄉，有的於危難之時為救人性命而捨己生機，感人至深者不勝枚舉。

在《大唐西域求法高僧傳》中，便記錄了一位常愍禪師在求法途中捨己為人的感人事蹟——

常愍禪師是并州（今山西太原一帶）人，出家以後精勤不懈，念誦無歇。他常發大誓，稱念阿彌陀佛名號，以往生西方淨土為己願，積累廣大的福德與淨業資糧。

後來常愍禪師來到洛陽遊歷參學，專修淨土法門。修行中禪師由心至誠而幽感冥兆，於是發願抄寫《般若經》一萬卷，期冀遠赴天竺，親禮如來聖跡，以此勝福迴向往生淨土。禪師向朝廷上書，請求在各地諸州教化民眾抄寫《般若經》。禪師志願精誠感動人天，得到皇帝親詔而來到江南一帶，敬寫《般若經》，以報天澤。

禪師廣泛積累菩提功德，滿願後為了求取更為圓滿的佛法，毅然由廣東出發，經水路走上了自己的求法征程。他途經訶陵國（今印尼爪哇島）到達末羅瑜國（今印尼佔碑一帶），出發前往印度。然而禪師所乘的商船由於載物過重，出發不久遇到海浪，僅僅半天便沉沒了！

商船即將沉沒的時候，商人們爭搶著要上可以救生的小船，互相廝打起來。

當時的船主信佛，高聲對禪師喊道：「師來上舶！」

常愍禪師卻毅然拒絕道：「可載餘人，我不去也！所以然者，若輕生為物，順菩提心，亡己濟人，斯大士行。」

於是合掌向西，開始稱念阿彌陀佛。隨著法師的念佛聲，船身逐漸沉入大海，禪師聲盡而終，年僅五十餘歲。當時禪師有一位弟子，號啕悲泣，也與禪師一起念佛而歿。

常愍法師在生死抉擇之際亡己濟人，足見其品格之高潔；於他人慌亂時合掌西方，佛號不斷，念念相續，直至舶沉身沒，足見其對佛法信願之堅固。其弟子號啕悲泣，亦念西方，與師俱沒，師徒情深，生死相隨。

義淨法師感嘆常愍法師曰：「悼矣偉人，為物流身。明同水鏡，貴等和珍。涅而不黑，磨而不磷。投軀慧巚，養智芳津。在自國而弘自業，適他土而作他因。覯將沉之險難，決於己而亡親。在物常慜，子其寡鄰。穢體散鯨波以取滅，淨願詣安養而流神。道乎不昧，德也寧湮？布慈光之赫赫，竟塵劫而新新。」

目睹無數求法高僧舍身為道之行，義淨法師寫下了感人的求法詩篇，希望後人以史為鑒，珍視正法，勿忘先賢，詩云：

晉宋齊梁唐代間，高僧求法離長安，

去人成百歸無十，後者安知前者難？

路遠碧天唯冷結，砂河遮日力疲殫，

後賢如未諳斯旨，往往將經容易看！

題取經詩（載《翻譯名義集》，雲唐義淨三藏作）