洪州百丈山懷海禪師，馬祖道一禪師之法嗣，福州長樂（今福州東南）人，俗姓王。幼年即從西山慧照和尚出家，後到衡山法朝律師處受具足戒。聽說馬祖道一禪師在江西傳法，遂前往投師參學，與當時的西堂智藏、南泉普願，並為馬祖座下的三大入室弟子。

有一天，懷海禪師陪同馬祖在野外行腳。這時恰好有一群野鴨子從附近飛過。馬祖問：「是甚麼？」

懷海禪師道：「野鴨子。」

馬祖問：「甚處去也？」

懷海禪師道：「飛過去也。」

馬祖突然轉過身，使勁地擰懷海禪師的鼻子。懷海禪師疼得失聲大叫。

馬祖道：「又道飛過去也！」

懷海禪師言下恍然大悟。

事後，懷海禪師回到侍者寮，悲傷地大哭起來。

同寮見他這個樣子，便問：「汝憶父母耶？」

懷海禪師道：「無。」

同寮又問：「被人罵耶？」

懷海禪師道：「無。」

同寮道：「哭作甚麼？」

懷海禪師道：「我鼻孔被大師扭得痛不徹。」

同寮問：「有甚因緣不契？」

懷海禪師道：「汝問取和尚去。」

於是，同寮來到方丈室問馬祖：「海侍者有何因緣不契，在寮中哭。告（請）和尚為某甲說。」

馬大師道：「是伊會也（他已經開悟了）。汝自問取他。」

同寮重新回到寮房，說：「和尚道汝會也，教我自問汝。」

懷海禪師於是呵呵大笑起來。同寮感到莫名其妙，問道：「適來（剛才）哭，如今為甚卻笑？」

懷海禪師道：「適來哭，如今笑。」

同寮聽了惘然不知所以。

第二天，馬祖陞堂說法。大眾才集在一起，懷海禪師卻走出來，把馬祖的座席卷走了。馬祖於是下座，回到方丈室。懷海禪師也跟著進去了。

馬祖問：「我適來未曾說話，汝為甚便卷卻席？」

懷海禪師道：「昨日被和尚扭得鼻頭痛。」

馬祖問：「汝昨日向甚處留心？」

懷海禪師道：「鼻頭今日又不痛也。」

馬祖道：「汝深明昨日事。」

懷海禪師遂作禮而退。

又有一天，懷海禪師再參馬祖，侍立在馬祖身邊。馬祖拿起繩床邊的拂子，高高擎起。

懷海禪師問：「即此用，離此用？」

馬祖於是將拂子放回原處。

過了一會兒，馬祖問：「汝向後開兩片皮，將何為人（你今後開口說法，將如何教人）？」

懷海禪師也擎起繩床邊的拂子。

馬祖道：「即此用，離此用？」

懷海禪師聽了，也將拂子放回原地。

這時，馬祖忽然振威一喝。這一喝如此厲害，直震得懷海禪師三日耳聾！

上述兩則公案，極富戲劇性，充滿了禪機。千百年來，它們一直在禪林中傳頌著，成為參禪者參究的主要話頭之一。

馬祖入寂後，懷海禪師曾一度住在石門山馬祖塔旁隱修。後應信眾邀請，來到洪州新吳（今江西奉新縣）大雄山駐錫傳禪。一時，四方衲子，爭相參禮。因為此山高峻，人稱百丈山，所以懷海禪師也就被稱為百丈和尚，或者百丈懷海。百丈禪師入滅於元和九年（814）春秋六十五歲。其著名的得法弟子有黃檗希運、溈山靈祐等。

百丈禪師生前所創立的農禪並重的叢林生活制度和清規（百丈清規），對中國禪宗的發展產生了極為深刻的影響。