釋曇鸞，或稱曇巒，姓氏不詳，雁門（今山西代縣）人。家住在五台山附近，常聞神跡靈異之事，當時尚未立志向學，便登山尋訪，備觀遺跡，頗為神異之事蹟所感動，十幾歲便出家。勤奮好學，博覽內外典籍，對於「四論」（即《中論》《百論》《十二門論》《大智度論》）和佛性學說尤為愛好，頗有心得。後來在研讀《大集經》時，感覺到該經之詞義深奧，不易悟解，因而就為該經作注。剛寫了一半多一點，就身染疾患，只好暫時擱筆，外出尋醫療治。

到了汾州秦陵故址時，入城東門，仰首上望雲天，忽見天門洞開，六欲天界的殊勝景象，清楚歷歷在眼前。因見到天界之奇觀，疾患頓愈。擬繼續完成《大集經》之註解，但轉念一想，生命短促，人生無常，如果不獲長年，一切志願都將很難完成。素聞本草諸經，正是闡明長生之術的不死神仙，也歷代間出。不如前去修習這種道術，既獲長年，再崇弘佛法。

久聞江南陶弘景精通神仙方術，學問淵博，遠近推重，遂決定前去拜他為師。於大通年間到了梁朝，乃自報姓名，稱自己是從北方來的僧人，特來謁見。當時衙門曾懷疑他是從北方來的奸細，但經詳加盤問之後，發現他並沒有異常之處，便上奏皇帝。皇帝聞奏後便說：「他並非是前來刺探情報之奸細，可把他引入重雲殿。」遂從千迷道引入，當時，梁武帝先坐於殿中的繩床上，身穿袈娑，頭戴納帽。

曇鸞到殿上後，四顧無人，只見有一高座，座上安放拂塵，位於正殿之中，旁無餘座，便徑往升之，立佛性義，對梁武帝說：「大施主，佛性之義甚是深奧，貧道已略述其要，若有疑問，請即賜問。」其時，武帝隨即脫去納衣、帽子，與曇鸞數番論難，隨後便說：「今日已晚，明日再談吧。」曇鸞聽罷，從座上下來後，便從千迷道出去。該千迷道前後二十多個門，一般人不易辨認，但他徑直走去，竟無一錯誤，武帝極感驚嘆說：「這條千迷道，向來進出不易。如何能一下子就走出去。而不迷路？」

第二天一早，就把曇鸞引入太極殿，武帝親自下階迎接，問他所以到江南來的意圖。曇鸞說：「欲學佛法，但恨生命短促，故前來拜訪陶弘景，向他學習仙術，以求長生。」武帝說：「此陶弘景乃傲世隱士，朕曾多次徵召他，但都遭到他的拒絕。」就讓曇鸞去拜訪陶弘景。

曇鸞先是遣書致意，……陶弘景早已聽到曇鸞大名，對他的到來甚表歡迎。等曇鸞到了茅山之後，兩人談得十分投機。不久，陶弘景就把《仙經》十卷授予曇鸞。……曇鸞攜帶《仙經》回到北魏後，就準備到名山去如法修煉。行至洛陽時，遇到印度來華僧人菩提流支。曇鸞就問菩提流支：「佛法中有否勝過此土《仙經》中修煉長生不死之法門嗎？」菩提流支聽後，很不高興地說：「這是什麼話！二者根本不可相提並論。此土哪裡有長生不死之法？為人在世，即使能夠長壽，最終仍要輪迴於三界。」

即把《觀無量壽經》授給曇鸞，並對他說：這是大仙方，依之修行，當得解脫生死也。」曇鸞聽了這一番教導後，遂把所帶的《仙經》燒掉，從此專修淨土法門，並收了不少門徒，影響日廣，連魏主都稱他為「神鸞」。敕住於并州大寺，後來又移住汾州北山石壁玄中寺。他時常到介山之陰聚眾念佛，後人稱該處為「鸞公岩」。於北魏興和四年（公元五四二年）因疾圓寂於平遙山寺，世壽六十七。……皇上下敕葬於汾西泰陵文谷，建造了磚塔，並立有石碑，今並存焉。

曇鸞其人，精神器宇高遠，適應事機的變化，不勞神形去，行為與事情皆能契合時機，善於調心練氣，生病時能觀因緣，名滿京都，成為典範。著有《調氣論》，隋著作郎王邵曾加以註釋；他還撰有《禮淨土十二偈》，接續龍樹所造的偈頌後面，又撰《安樂集》兩卷等，廣泛流傳於世。曾自號為「有魏玄簡大士」。