自幼喜佛，夙願出家

智者大師法名智顗，俗姓陳，生於梁武帝大同四年（公元538年）。智顗的父親是一位文武雙全的經國之才，受到梁湘東王蕭繹的賞識，被奉為門下賓客。蕭繹就是後來的梁元帝。蕭繹稱帝后，又拜他為散騎常侍，封益陽侯。

據說，智顗的母親懷孕時，曾夢到五彩香煙縈繞著自己，生產之時，幽幽神光降臨，空中還有人說話的聲音：「宿世因緣，寄託王道。」這些都似乎預示著，智顗將來必有一番成就。他的父母，對他寄予著深厚的愛和期望。

公元555年，西魏大軍南下江陵，將梁元帝圍困江陵城內。梁元帝兵敗後，南朝梁再次元氣大傷，不久便由南朝陳取而代之……十七歲的智顗在目睹了家國破敗，親屬流徙之後，加深了對「無常」的體悟，他感慨「嘆榮會之難久，痛調離之易及。」智顗在長沙寺的佛像前發願誓作沙門，以負荷正法為己任。

然而，他的父母愛子情深，哪裡肯讓他出家？面對家人投出的反對票，智顗的選擇是隨順。出家也需要因緣具足，若父母恩親不同意，便說明自己的因緣尚未具足。智顗的選擇，既是隨順父母的心願，也是隨順自己的因緣。此後，智顗在家精進用功，「刻檀寫像，批藏尋經，曉夜禮誦，念念相續。」

一天，他在拜佛的時候，恍惚間看到了臨海聳立的高山頂上，有位僧人在向他招手，山僧接引他進入一座寺廟，殿堂中都是他自己刻寫的佛像。智顗在夢境中悲泣陳述所願，山僧手指佛像，對他說：「汝當居此，汝當終此。」醒來以後，發現自己拜伏在佛像前，夢中的眼淚灑了一地。從此以後，智顗愈發精進勤勉。

時逢亂世之秋，智顗的雙親先後離世。在為父母守孝期滿後，智顗在父親故舊、湘州刺史王琳的勉勵和資助下，實現了他出家的心願。智顗最終在湘州果願寺剃度，跟隨法緒法師持戒修學。

與《法華經》的緣分

受持比丘戒後，智顗前往衡州大賢山，專誦《法華經》《無量義經》和《普賢觀經》，同時勤修懺法。智顗心淨行勤，見證了一幕「勝相」：他夢見自己在一處莊嚴的道場中，一邊口誦《法華經》，一邊整理佛像。

公元554年，慧思禪師從北方避亂南下，在光州大蘇山隱居修行。公元560年，智顗進入大蘇山拜慧思為師，據說，兩人一見面，慧思禪師便說：「昔日靈山，同聽法華，宿緣所追，今復來矣。」

師承慧思，大蘇開悟

在大蘇山的這些年，慧思禪師著書立說，廣收門徒，創立了自己獨特的佛教理論和實修制度，並形成了以《法華經》為至高經典的師徒傳承。智顗拜入其門下後，便跟隨他修習法華三昧和止觀法門。

天台宗以《法華經》為根本典籍的緣起，還得從慧思禪師說起

在慧思禪師的指導下，智顗日夜勤奮，精進修學，進步神速，在佛理和實修兩方面都有了不俗的領悟，終於證入法華三昧。後世將智顗證入法華三昧的經歷稱為「大蘇開悟」。在這之後，慧思禪師常令智顗代為講經，智顗亦不辱師命，辯才無礙，禪意均弘，漸漸聲譽大振。公元567年，慧思禪師正式付法於智顗，命他傳燈化物，延續佛種。

與天台山的緣分

公元575年，智顗率親信弟子二十餘人來到會稽天台山。當時的名僧寶光禪師已在此主持四十餘年之久，他聽聞智顗的到來非常歡喜，他在天台山另造寺院，請智顗安住於此。

智顗幽棲天台山的十年時間裡，自修自學，建立起天台宗完備的理論體系。智顗也被稱為「天台大師」。

智顗安住天台山以後，陳後主於一年之中連向天台山發出十七道敕文，向智顗問候請教，是故，智顗雖人居深山，但他在社會上的名聲卻日益弘大。公元585年，智顗應陳後主之邀，前往金陵傳法。陳後主親率百官，敬開法筵，恭請智顗陞座，開講《大智度論》。四年之後，隋文帝楊堅攻入金陵，陳後主被俘，陳國滅亡。智顗為躲避兵亂離開金陵，策杖荊湘。

公元591年，智顗在晉王楊廣的反覆敦請下，趕赴揚州，主持「千僧法會」，在這場法會上，智顗為楊廣授菩薩戒，楊廣亦以晉王的身份，回贈給智顗「智者」的名號，從此智顗一直被人們尊稱為「智者大師」。之後，智顗離開江都，先後去了廬山、潭州、南嶽、荊州等地弘法。

歸葬天台山

公元596年，智顗再次回到天台山，一路上，民眾掃徑清道，虔心相迎。闊別十二年後，智顗重回天台山，一面主持修整寺宇，一面大力重振綱紀。同年10月，楊廣再次遣人邀請他入揚州講法。臨行前，智顗散去物資以施貧者，又將天台山下擬建的寺院圖紙囑咐給弟子。

智顗與使者行至是石城寺時，稱自己身患疾病，無法再前行了，他對弟子說：「我因不辜負王言來到這裡，我因知道自己命終於此而止步。」之後，他把衣缽分為兩份，一份奉彌勒，一份奉業力，併命侍者淨掃室內，香湯沐浴，結跏趺坐，於十月廿四日安詳圓寂。

智顗圓寂前，曾向晉王留有一封書信，請他護法建寺度僧。第二年，晉王按照智顗的遺願，在天台山修建寺廟，賜名「國清寺」。智顗的遺體也被移葬回天台山。

智者大師在天台山建立了一套完整、精深的理論體系，包括：止觀思想、圓融三諦、一念三千的性具實相論、性具善惡的佛性說等。智者大師的理論體系奠定了天台宗之後的發展基礎，而他本人也被共認為是天台宗的創宗之人。