臨濟宗是繼溈仰宗之後而成立的一個宗派，由於此宗的開創者義玄禪師，在河北鎮州（今河北省正定縣）臨濟院，舉揚一家宗風，後世稱為臨濟宗。

臨濟義玄禪師是曹州（今山東荷澤）南華人，俗姓邢，幼懷出家之志。出家受戒之後，深慕禪宗，先參黃檗希運，不久，又參禮睦州陳尊宿，高安大愚禪師，後來又回到黃檗身邊，得黃檗印可。唐宣宗大中八年（854），義玄住鎮州臨濟院設三玄三要、四料簡等禪法接化徒眾，以機鋒峭峻著稱當世，遂成臨濟宗。中唐以後，此宗門風興隆，蔚成一大宗派。

鎮州（今河北正定）臨濟義玄禪師，黃檗希運禪師之法嗣，俗姓邢，曹州（治所在今山東荷澤）南華人。臨濟禪師「幼而穎異，長以孝聞」；有出塵志。出家受具（具足戒）後，一度居於講肆，聽習毗尼，博研經論。後慕禪宗，乃投黃檗禪師會下參學。臨濟禪師修行精進，不憚辛苦，志行純一，深為同門師兄弟們所敬重。當時，睦州陳尊宿亦在黃檗禪師座下，充當自座和尚。

一天，睦州問臨濟禪師：「上座在此多少時？」

臨濟禪師道：「三年。」

睦州又問：「曾參問否？」

臨濟禪師道：「不曾參問，不知問個甚麼？」

睦州道：「何不問堂頭和尚，如何是佛法的的大意？」

在睦州的鼓動下，臨濟禪師於是前去問黃檗禪師：「如何是佛法的大意？」

話還沒有問完，黃檗禪師早已一拄杖打過來。

臨濟禪師莫名其妙地敗下陣來。

睦州見臨濟禪師垂頭喪氣的樣子，便問：「問話作麼生？」

臨濟禪師道：「某甲問聲未絕，和尚便打，某甲不會。」

睦州道：「但更去問。」

於是，臨濟禪師又去問，黃檗禪師舉杖又打。

就這樣，臨濟禪師三度發問，三度遭打，實在是絕望極了。

於是他告訴睦州道：「早承激勸問法，累蒙和尚賜棒，自恨障緣，不領深旨。今且辭去。」

睦州覺得他辭去，挺可惜的，便說道：「汝若去，須辭和尚了去。」

臨濟禪師於是禮拜睦州而退，準備第二天拜辭黃檗禪師。

睦州於是事先來到黃檗禪師那兒，說道：「問話上座，雖是後生，卻甚奇特。若來辭，方便接伊。已後（以後）為一株大樹，覆蔭天下人去在。」

第二天，臨濟禪師來禮辭黃檗禪師。

黃檗禪師於是指點他說：「不須他去，只往高安（今江西境內）灘頭參大愚（歸宗智常禪師之法嗣），必為汝說。」

於是臨濟禪師來到大愚禪師坐下。

大愚禪師問：「甚處來？」

臨濟禪師道：「黃檗來。」

大愚禪師又問：「黃檗有何言句？」

臨濟禪師道：「某甲三度問佛法的大意，三度被打。不知某甲有過無過？」

大愚禪師道：「黃檗與麼（這麼）老婆心切，為汝得徹困（亦作「徹悃」，誠懇慈悲至極），更來這裡問有過無過？」

臨濟禪師一聽，言下大悟，驚喜道：「元來（原來）黃檗佛法無多子！」

大愚禪師一把揪住他，問道：「這尿床鬼子，適來道有過無過，如今卻道黃檗佛法無多子。你見個甚麼道理？速道！速道！」

臨濟禪師便向大愚禪師的肋下築了三拳。

大愚禪師推開臨濟禪師，說道：「汝師黃檗，非干我事。」

臨濟禪師於是辭別大愚禪師，重新回到黃檗山。

黃檗禪師一見，便問：「這漢來來去去，有甚了期！」

臨濟禪師道：「只為老婆心切。」

臨濟禪師將趁便代辦的事務交待完畢之後，又重新侍立在黃檗禪師身邊。

黃檗禪師問：「甚麼去來？」

臨濟禪師道：「昨蒙和尚慈旨，令參大愚去來。」

黃檗禪師道：「大愚有何言句？」

臨濟禪師便把自己參大愚禪師之經過告訴了黃檗禪師。

黃檗禪師道：「大愚老漢饒舌，待來，痛與一頓。」

臨濟禪師道：「說甚待來，即今便打。」

說完，便用巴掌打黃檗禪師。黃檗禪師道：「這風（瘋）顛漢來這裡捋虎鬚！」

臨濟禪師大喝一聲。黃檗禪師便喚侍者，說道：「引這風顛漢參堂去。」

臨濟禪師悟道後，並沒有立即去住山，而是繼續留在黃檗禪師身邊請益。在黃檗禪師的不斷鉗錘之下，臨濟禪師的證悟終於進到爐火純青的境界，後成為禪門中最大的一個宗派——臨濟宗的宗祖，開法於鎮州。今河北正定臨濟寺即是他當年開法接眾之道場。

臨濟禪師接眾，素以喝著稱，在他的接引之下，開悟者不可勝數，得法並行化一方的著名弟子有二十餘人。除了用喝之外，臨濟禪師還有三玄、三要、四句等方便設施，以接引不同來機。他的上堂和示眾法語，更是深入淺出，直指人心，千百年來一直被視禪門瑰寶，可作為修禪的入門指南。學佛者，不論修何法門，欲樹立正知正見，臨濟禪師的語錄不可不看。

臨濟禪師圓寂於咸通八年（公元867年），謚慧照禪師。臨入寂滅時，曾說傳法偈云：

沿流不止問如何，真照無邊說似他。

離相離名人不稟，吹毛用了急須磨。

義玄門下學徒雲集，他常以棒喝接引學人，他說：「有時一喝如金剛寶王劍，有時一喝如踞地獅子，有時一喝如探竿影草，有時一喝不作喝用。汝作麼生會？」僧擬議，師便喝。

在接引學人方法上，臨濟宗經常以「四賓主」「四料簡」「三玄三要」和「四照用」作為本宗經常使用的傳教方法，單刀直入，機鋒峻烈，卷舒縱擒，活潑自在。

「四賓主」 乃通過師生（或賓主）間答之方法，衡量雙方悟境之深淺。「四料簡」「四照用」則是針對悟境程度（對我、法之態度）不同的參學者進行說教之方式。從義玄用棒喝，到宗果提倡看話（公案，即禪祖語錄），皆以迅速手段或警句使學人省悟。其機鋒銳利，與曹洞宗之「默照暗推」迥異，故頗受武人、俗士所好，將士、政客等亦多參此宗禪法。臨濟宗以禪風自由，深受習禪者喜愛，至清代而成為我國禪宗之主流。

臨濟宗風如鐵錘擊石，現火光閃閃之機用，似五雷轟頂，震裂心膽，猶若指揮千軍萬馬的將軍，以迅雷不及掩耳的手段或語言，行棒行喝，呵佛罵祖，剿絕情識，猛烈痛快，照用並行，使學者忽然省悟，為其獨具之特色。

自古有「臨濟將軍，曹洞士民」之稱。據《五家宗旨纂要》說：臨濟家風，全機大用，棒喝齊施，虎驟龍奔，星馳電掣。負沖天意氣，用格外提持。卷舒縱擒，殺活自在。掃除情見，窘脫廉纖。以無位真人為宗，或棒或喝，或豎拂明之。

五祖法演禪師說：「五逆五雷之喝」，即指一喝之下，頭腦破裂，如五逆罪人，為五雷所裂。其禪法之竣烈可知。在接引學人方法上，凡有僧問，即喝破，或擒住，拓開等。其接化之熱烈辛辣，五家中罕見其比。如《歸心錄》說：臨濟家風，白拈手段，勢如山前，機似電卷。

總起來說，臨濟宗接人的方法，單刀直入，機鋒竣烈，對學人情絕見，使其省悟。臨濟宗流傳最廣，是同它所具備的這些特點分不開的在禪宗所有宗派中，臨濟宗可謂枝繁葉茂，到北宋時期，又分出黃龍、楊歧二派，其法脈延續直至當代仍不絕如縷。