在過去迦葉佛時，有兩兄弟一起出家求道。兄長誦經、持戒、坐禪非常勤苦；而弟弟則專修福德，廣行佈施。

後至釋迦牟尼佛出世時，這兩兄弟，一個生在長者居士家中；一個投生為大白象，白象力大無窮，每次出戰都能打勝。生在長者居士家這一個，出家學道，後來證得阿羅漢果，具有六神通。然而，因為前世只注重修慧，而不注重修福，所以他每次出去托缽都不容易得到食物，經常是托著空缽。

有一天，他去城裡托缽，走了好久都沒有辦法得到食物。後來他來到白象殿，看到國王供養白象的食物非常豐美。於是對大象說：「我和你都有過失。一人重視修福，一人偏於修慧。於是就有今天這樣的果報。你因為不修慧，所以得畜牲報，我因為不修福，所以常常是托著空缽」。這大象聽了以後，非常的傷心難過，三天都不吃東西。

專門看護大象的這個人見大象飲食不進，以為是那出家人對大象作了手腳，而使大象生了病。他非常的害怕，於是專門大老遠的去找這個出家修道的人。見到這阿羅漢後，對他說：「那天你對大白象用了什麼樣的咒術，使白象生了病，三天都不吃東西？」阿羅漢回答說：「這大像在先世時曾是我的弟弟。我們一起在迦葉佛時出家學道。我只是持戒、誦經、坐禪，而不行佈施；我的弟弟只是廣行佈施而不持戒，不做學問不求智慧。因為他不持戒，不誦經，不坐禪，所以這一世就轉生為大象；因他以前有廣行佈施的因緣，今世他飲食備具各種各樣都是非常的豐盛。而我只是持戒、誦經、坐禪，而又沒有修佈施的法門，今世雖然得阿羅漢果，還是免不了常受飢渴的果報。」