問：師父，吃素和吃齋有什麼不同呢？

慧廣法師答：絕大部分人認為吃素就是吃齋，這可能是因為寺院裡面吃的是素食的原因，其實吃素和吃齋是完全不同的。素是不吃葷辛菜，葷菜包括雞蛋等一切肉類葷菜，辛菜就是指韭菜等五種帶刺激性的辛菜。現在國際上有素食團體，他們號召吃素主要是為了保護動物而不吃所有與肉類有關的食品。

吃齋則是宗教術語，對於佛教來說，吃齋主要是講過午不食，吃的內容是什麼則無所謂。不管是吃素也罷，吃葷也罷，只要是過午不食就算是吃齋了。吃齋對於佛教來說是很重要的事情，是佛教徒必須遵守的戒律。其他宗教也有類似的吃齋，他們也是很重視吃齋的。

吃齋中的關鍵是過午不食，這裡面要注意過午的含義。佛教把一天的時間分成六個部分。白天三時，黑天三時的所謂六時。也就是白天的旦時、午時和暮時，黑天的前夜、中夜和後夜。過午時，對於現代的時間來說差不多應該是下午兩點鐘了，也有的人認為中午的時間應該為十二點整，這也有一定的道理。

吃齋就是在過了午時之後，一直到第二天的早上天亮之前不吃東西。天亮的定義是以不用照明的前提下，能看見掌紋為準。這期間可以喝水等流體（漿水），修行頭陀行的大迦葉是連漿也不喝。我們現在的出家人往往做不到，就有開遮——允許吃藥，所以寺院的晚飯叫「藥石」。

我們漢傳的佛教從梁武帝開始要求吃素，所以寺院吃的飯叫素齋。這是指我們平時吃的早粥和午齋，當然吃的是素食。出家人吃早粥和午齋是一堂佛事，所謂的二時臨齋。二時臨齋還有一套儀規，這是我們現在，在寺院還能見到的。對於一般的人來說，可能說的吃素齋就是指這個了。

晚上的藥石，是因為我們現在的人白天繁忙所致，晚上要不吃東西就受不了。所以開遮吃藥，意思是以吃藥來治療飢餓這個病瘡。所以晚上齋堂裡面就把白天吃剩的東西拿出來給需要吃「藥石」的人吃，一般是不做新的飯菜。吃的人也是打起慚愧心，一聲不響地吃點了事。

關於吃，在戒律上有很多的內容，這裡所要告訴大家的只是吃素與吃齋的不同。