眾生的根器千差萬別，所以佛教度化眾生時，也會因勢利導，因材施教。而他這套觀機逗教的「教育理論」，就是「四悉檀」。

悉檀，梵語Siddhanta，有宗義、遍施和成就的意思。以四悉檀度眾生，就是將佛法普遍布施給一切眾生，使之成就佛道。之所以分四種悉檀，正是為適應眾生不同的心性和根器，而採取不同的善巧方法，並對機說法。四悉檀，就是世尊說法的四種教引原則和方法：即世界悉檀、為人悉檀、對治悉檀和第一義悉檀。

《大智度論》卷一「緣起論」說明了悉檀的由來，是佛陀為宣說第一義悉檀而講了《般若波羅蜜經》：

「復次，佛欲說第一義悉檀相故，說是《般若波羅蜜經》。有四種悉檀：一者世界悉檀，二者各各為人悉檀，三者對治悉檀，四者第一義悉檀。四悉檀中一切十二部經，八萬四千法藏，皆是實，無相違背。佛法中，有以世界悉檀故實，有以各各為人悉檀故實，有以對治悉檀故實，有以第一義悉檀故實。」

四悉檀中，第一義悉檀是佛法的核心和根本，總攝其他三悉檀，也是《般若波羅蜜經》的開啟因緣。四種悉檀涵蓋了三藏十二部經、八萬四千法門。

世界悉檀

借由世間眾生所熟悉的語言、思想、觀念，講解世間法，將眾生引入佛法的方式。因其用令眾生喜聞樂見的方式，傳播正確智慧，又稱「樂欲悉檀」。是佛陀對世間法的洞悉和導向佛法的引申，即因緣和合的緣起事相，正所謂「佛法在世間，不離世間覺」。

（說法故事）

縛悉底尊者幼時放牛為生，他初入僧團時，佛陀便以養水牛的門道為譬喻，講了《水牛經》。佛陀教導眾比丘，要像牧童了解水牛一般，仔細認識自己的身體；像牧童清洗水牛一樣，清除心中的慾念、執著、嗔恨和恐懼；像牧童給水牛領路一般，以四聖諦來指導自己的修行……有了切身體會為引，縛悉底很容易便理解了比丘修行的要領。

為人悉檀

全稱為「各各為人悉檀」，也稱為「生善悉檀」。它是為眾生「量身定製」的說法方式，幫助眾生生起善根，出離俗塵，獲得解脫。具體來說，對於在家弟子，佛陀只說五戒十善；而如果是出家弟子，佛陀就會說比丘和比丘尼等法。無論是國王、貴族、富商，還是農民、乞丐、盜賊，甚至外道，無論聞法者是什麼身份，佛陀都會用他能聽懂和接受的方式說法，將他引上善道。

（說法故事）

佛陀行經陀婆闍提迦森林時，遇一強盜，便佯裝逃跑。強盜總也無法追上他，直到筋疲力盡，只得大喊讓佛陀不要跑。佛陀說：「我並沒有動，是你一直在作兇惡業，因此才被憂怖所迫，奔波不息，不得安寧。」這名叫央瞿利摩羅的強盜立時悔悟，出家為僧。

對治悉檀

對治悉檀又稱「斷惡悉檀」。與為人悉檀類似，對治悉檀也是因人而異，但它不是針對眾生的慧根，而是針對眾生的貪、嗔、癡等煩惱，給出相應的斷惡「錯題本」，幫助眾生消除惡業、滅除煩惱。比如「五停心觀」：對貪心重的人，佛陀會說不淨觀；對嗔心重的人，說慈悲觀；而對愚癡的人，說因緣觀；對心容易散亂的人，說數息觀；對障礙重的人，說念佛觀，等等。如此這般對症下藥，眾生心中的塵垢便可被一一化解，得到清淨喜悅。

（說法故事）

摩登伽女愛慕阿難不能自拔。佛陀問她愛阿難什麼，她說：「我愛阿難的五官、聲音、儀態等等一切。」佛陀於是叫她喝阿難的洗澡水，她大為困惑。佛陀說：「人的身體本都是不淨的。現在你就嫌他的洗澡水髒，等他日後老死敗壞，你又將如何？」於是摩登伽女立刻觀身不淨，消除了愛慾貪慾，隨佛陀出家為尼。

第一義悉檀

第一義悉檀是宇宙生命的究竟法，是直接以第一義來闡明諸法實相的道理，故又稱為「入理悉檀」。《大智度論》云：「第一義悉檀者，一切法性，一切論議語言，一切是法非法，一一可分別破散；諸佛、辟支佛、阿羅漢所行真實法，不可破，不可散。上於三悉檀中所不通者，此中皆通。」第一義悉檀是佛陀覺悟的真理，因此總攝前述的三悉檀。它玄妙無比，不可言說，因而雖然有中道、第一義諦、圓成實性、勝義諦等種種名稱，仍難以完整、準確地解釋其含義。

（說法故事）

佛陀在忉利天對諸菩薩、天眾說法時，觀世音菩薩求問如來四句的義理，佛陀便直接宣說了法身偈，作為回答：「諸法因緣生，我說是因緣。因緣盡故滅，我作如是說。」

如果說「四悉檀」是佛陀度化眾生的總原則，那麼佛法在傳播中，也逐漸分化出了不同的方式：

三乘

鈍根的聲聞乘修行者聽佛說法，修苦、集、滅、道的脫苦四聖諦；中根的緣覺乘修行者則靠修行十二因緣，悟非生非滅，出離生死。這二乘都是為自利，證涅槃境界。利根的菩薩乘修行者發菩薩心，行「上求菩提，下化眾生」的菩薩道，修六度萬行，自利利他，證得無上佛果。而佛法本身無大小乘之別， 法無自性，當機則妙。

八大宗

佛教在我國有性、相、台、賢、禪、淨、律、密八大宗派，各派各有修行的宗旨法門。三論宗研習中觀派《中觀論》《百論》《十二門論》三論，以真俗二諦為綱，以徹悟中道實相為究竟；禪宗不立文字，直指人心，見性成佛；淨土宗信願持名，仰仗佛力加持，求往生淨土，永不退轉；天台宗以五時八教為綱，以真、俗、中道三諦圓融為宗旨，修一心三觀，事理圓融……法法平等，法法圓通，各宗修持方法不同，但不離佛法根本。

總之，無論是佛陀的四悉檀，還是修習佛法的不同宗派、法門，都是為眾生得到解脫，可謂萬變不離其宗。只要眾生願意修行，並根據自己的情況，選擇適合的修行方法，精進努力，每一個眾生都能成就佛道。