中國佛教天台宗對觀音信仰在中國漢傳佛教領域的普及與提升，作出過重大的歷史貢獻。圖片首先，天台宗通過「五時、五味」的判教學說，確立了《法華經》的「宗經」地位和「超八醍醐」的高度。

伴隨著對《法華》信仰的普及和推崇，作為《法華經》第二十五品的《觀世音菩薩普門品》被日漸突出。至天台宗九祖唐代荊溪湛然大師提出「《法華》四要品」的概念：《方便品》是「跡門」的眼目、《如來壽量品》是「本門」的精要、《安樂行品》是修行的軌範、《觀世音菩薩普門品》是化他的妙用，從而確立了《普門品》、尤其是觀音信仰作為大乘佛教「利他精神」的崇高典範地位。

從觀音造像藝術的角度看，觀音聖像的兩側，除了供奉有典可據的善財童子，為什麼還要供奉與觀音大士沒有直接聯繫的小龍女？原因就是八歲龍女在法華會上示現成佛，表達了「三個代表」：代表女性、代表畜生、代表小孩，彰顯了台宗法華佛性論的全覆蓋：女性可以成佛、畜生可以成佛、小孩也可以成佛。這在人類發展史上是一大認識上的飛躍。

這樣，作為娑竭羅龍王的女兒，與常居南海的觀音菩薩自然也是地理上的「鄰居」，於是與善財童子一道，成為觀音三尊之一。這一創造性的呈現形式，與天台法華思想在中國的推廣是分不開的。

而天台宗對觀音信仰高度重視的源頭，可以從天台宗實際創始人智者大師身上追根溯源。《智者大師別傳》開篇有這麼一段記載：「至年七歲，喜往伽藍，諸僧口授《普門品》，初啟一遍即得。」

可以說，智者大師與佛法的因緣，是從觀音信仰開始的。所以，後來的智者大師除了在「天台三大部」中多處隨文闡述觀音信仰，還特別開講《觀音玄義》（二卷）、《觀音義疏》（二卷）、《請觀音經疏》（一卷），對觀音信仰表達了濃厚的興趣。尤其是專門弘揚《普門品》的《觀音玄義》和《觀音文句》被天台宗尊為「天台五小部」中的二部，意義深遠，影響廣泛！

直至智者大師晩年在今天的浙江新昌大佛寺彌勒聖像前的臨終問答，還說「吾諸師友，侍從觀音，皆來迎我」。讓人感受到天台智者大師一生的宗教情懷，始於觀音，終於觀音，其緣深厚，不可思議！

天台宗除了尊崇《法華》，還特別重視懺法的提倡和推廣。《國清百錄》收錄的智者大師《請觀音懺法》是天台宗有關觀音懺法的鼻祖。台宗十七祖、宋代慈雲遵式大師在此基礎上的重治、增訂版《請觀音懺法》和四明法智大師《大悲懺法》的流行，無疑對觀音信仰在熱衷經懺佛教的中國民間的普及，起到了推波助瀾的作用。

天台宗歷代祖師與觀音菩薩的因緣，可以編一部厚厚的專輯。其中最有代表性的，除了智者大師，當推宋代慈雲遵式大師。他25歲得吐血症，持「觀世音菩薩消伏毒害陀羅尼」七七四十九天，夢觀音「甘露注口」而愈；38歲「四明大旱」，約集四明法智大師、異聞大師修《請觀音懺法》，併發願若三天無雨「焚身以謝」，「如期雨大至」，四明蘇太守「建碑以述靈異」；後請人用白檀雕刻一尊觀音，並自刻其跪像，合掌頂戴，以表無上恭敬。

天台宗對觀音信仰的另一大貢獻，是其「教宗天台，行歸淨土」的學修主張。

宋代以來，「台淨雙修、台淨兼弘」的風氣如日中天。台宗十六祖寶雲義通大師，十七祖四明法智、慈雲遵式大師，明代幽溪傳燈、清代靈峰蕅益、民國觀宗諦閑諸大師都是這方面的傑出代表。而觀音信仰正是淨土信仰中最具人氣的亮點！隨著一大批台宗高僧對淨土教理、淨土修持的全面介入，對淨土法門核心信仰之一的觀音信仰進行了全面深入的弘揚。

最後，提供二條非常有意義的歷史線索：一、唐代普陀山的開山祖師、日本學問僧惠蕚大師有記載說是「天台宗僧」；二、南宋嘉定年間，丞相史彌遠奏立禪宗「五山十剎」制。稍後，天台宗亦仿之評定「教院五山十剎」。其中教院十剎第五，即「明州昌國縣」的「寶陀寺」（全稱「寶陀觀音寺」，即今普陀山普濟寺的前身）。從中可以窺探天台宗與觀音聖地普陀山的歷史淵源，值得我們深思！