佛教認為食有長養、資益之義、包括物質與精神兩方面。食的種類有九種：段食、觸食、思食、識食、禪悅食、法喜食、願食、念食、解脫食。

所謂段食：分時間段嚙碎而食者。以香味觸三者為體，入腹變壞，資益諸根。此段食即指尋常之食物，現代營養學之所謂的飲食，如米、面、油、果蔬等。

所謂觸食：六識觸對可愛之境而生喜樂，以長養身心者。即以眼、耳、鼻、舌、身、意之六識、接觸外境所前生的意識有張養身心之用。如黑白、軟硬、冷暖、好壞等感覺。

所謂思食：意識思好事而生樂，資益諸根者。即意識思想所欲之境，期望自己能夠向好處發展。如發生災難時，人若有堅強的生存意識，活下來的機會就會大一些。

所渭識食：地獄之眾生及無色界之有情等，以識資持命根者。依前三食之勢力，產生思想、語言、行為三業、以業而得果報，形成死後轉世輪迴的力量，維持身命的連續流轉。

所謂禪悅食：修行之人得禪定之樂能養諸根者。即以禪法資其心神、而得禪悅，即能增長善根，資益慧命，猶世間之食，能養諸根，支持其命，故稱之為食。

所謂法喜食：修行之人聞法生歡喜，資慧命養身心者。聽經聞法，可以令人增加智能，打開心識，有益善根。

所謂願食：修行之人發誓願而持身，修萬行者。即修行之人發大願，利益眾生，斷煩惱，證悟真理，以願持身，常修清淨行。

所謂念食：修行之人常念出世之善根，而不忘以資益慧命者。即修行之人正念分明，憶持善法，信受奉行，心不顛倒妄想，不分別計較，不攀緣執著，得以超越煩惱。

所謂解脫食：修行之人終得涅槃之樂而長養身心者。即修行之人解脫惡業的繫縛，獲得究竟圓滿的解脫大自在。

這九種食中，前四種為世間食，後五種為出世間食。《阿含經》中，佛告訴諸比丘：當其專念，舍除世間四種之食，求辦出世間之食，蓋令眾生但以世間之食，資養色身，不當貪著，需求出世間之法食，增長菩提慧命也。即佛認為世間食主要是用來活命的，只能增益身體，眾生不可貪圖其色香味等而心生貪執。眾生真正應當追求的是精神上的出世間食，因為它可以令我們的心靈得到昇華。

另外，佛門中還規定在正常的進食過程當中，修行之人要心存五種觀想，亦叫「食存五觀」，這既是一種修行，又是一種有益於健康的飲食之法。因此佛教的齋堂通常又稱之為「五觀堂」。

食存五觀：

一、計功多少，量彼來處

「佛觀一粒米，大如須彌山」。因此，在進食之時，應當想到米糧來之不易，要經過辛苦勞作的種植和加工處理、廚人的洗汰燒煮，所以進食應當心存感恩，體諒其由來的艱辛，如此而受食才能激發道心，培植福德。

二、忖己德行，全缺應供：

進食之時，要好好反思一下；自己的德行與所作所為是否圓滿，是否對得起面前的飲食供養，若是還有差距，心生慚愧，趕快用功修道，如此才可堪受供養。

三、防心離過，貪等為宗：

進食之時，要謹防心念不正，遠離諸種過失，對於那些所受的食物，不要因為其美味可口，就起貪念；也不要因為不合口味，就心生瞋怒。這些都是不對的，因為這是分別心在作怪。

四、正事良藥，為療形枯

把所受之食當作是治病的良藥，用以療養身心飢渴，就是為了避免形容枯稿。令身體健健康康。同時，把進食當作是在吃藥，亦可以抑制人的貪慾，並減少其浪費奢侈的習氣。

五、為成道業，故受此食

在進食的時候，要誠心誠意地想：我是為了成就道業，才受食的，如若不食，則身體羸弱，疾病纏身，既然沒有一個健康的身體，我就無法來修行辦道。因此，進取適當的飲食，才能更好地精進道業。

古德云：「五觀若明金易化，三心未了水難消。」修行之人出家修行辦道，內求佛法，以增長法身慧命，外受諸食，以滋養色身性命。在接受飲食供養時，不可以用貪瞋癡之心去計較受食的好壞，揀擇受食精粗，而應該以惜福、慚愧、感恩、精進等心來接受供養，然後更加用心辦道，不造諸惡，廣增善根，以此功德才可以抵消施主的供養，才合乎佛教食之道也。