「三災」有「大三災」，指水、火、風之災，以及「小三災」，即饑饉、疾疫、刀兵之災；

「八難」就是王難、賊難、火難、水難、病難、人難、非人難、毒蟲難。

「三災八難」，俗稱多災多難、災禍接連不斷為「三災八難」。

「三災」和「八難」在佛經上都有確指的內容，與俗語的泛指用法不同。

佛教認為，世界從形成到毀壞為一大劫，經歷「成、住、壞、空」四個階段，週而復始。在「住劫」的後期，眾生行為邪僻，壽命減少，便陸續發生饑饉、疾疫和刀兵等災禍，稱為「小三災」。到了「壞劫」之末，則發生更為可怕的火災、水災和風災，稱為「大三災」。

最後的風災，把世界吹得蕩然無存，從而進入「空劫」。