山門又作「三門」，乃大乘佛教及叢林之象徵。本義為寺院正面的樓門，為禪剎七堂伽藍之一。後引申發展出以下幾種意思：第一、寺院正面、最外層的樓門，稱山門；第二、寺院的一般稱呼。通常寺院為了避開市井塵俗而建於山中，故凡寺院必有山林，因此稱山號、設山門，名「山門」；第三、泛指寺院為山門。後世即使造於平地、市井中之寺院，亦泛稱山門。《高僧傳》曰：「支遁於石城山立棲光寺，宴坐山門，遊心禪苑。」第四、寺院全體有時亦稱山門。

關於「山門」一詞，《法苑珠林》卷三十九有關於荊州河東寺的記事：「寺開三門兩重七間。」日僧圓仁《入唐求法巡禮行記》記載：「西國僧佛陀波利空手來到山門。文殊現老人之身，不許入山。」而於大華嚴寺條載：「院內大眾相送到三門外，捫淚執手別。」金閣寺條載，「出金閣寺三門，尋嶺向南」等。

禪宗盛行以後，寺院都設有山門，山門亦是寺院的大門，或正門。《敕修百丈清規》卷一〈聖節〉曰：「啟建之先一日，堂司備榜，張於三門之右，及上殿經單俱用黃紙書之。」卷六〈日用軌範〉曰：「食罷出寮，不得出三門。」一般出家人修行，以寺院內為界限，僧侶沒有特殊情況，不能離開寺院。《百丈清規》將寺院的開山祖稱為開山，其他寺院稱為諸山，或採用山門作為一寺一山的稱呼。

隨著佛教傳入中國，中印國情不同，佛教也發生變化，山門隨之變革。印度出家僧眾按律制是托缽化緣，行乞頭陀，沒有固定的場所。在中國，出家人居住的地方，多以寺院為主。後禪宗成為中國佛教的主流及支柱，寺院道場稱為叢林。中國佛教為了不違背佛陀制戒精神，一般禪宗僧侶在沒有悟道之前，以行腳參學為主。若悟道後，僧侶被請去擔任住持，但也是有年限的。因此中國佛教有這樣一句話流傳：「萬年常住流水僧。」寺院是基本固定的，但僧侶還是以流動為主。其山門是寺院的代稱，亦是佛教的代稱。亦應符合大乘佛教的核心精神，表達空、無相、無願的思想，故稱「三解脫門」，指得解脫至無餘涅槃之空、無相、無願等三種法門。

三門的內涵豐富，表法意義深遠。三門有智慧、慈悲、方便三解脫門之表法意義。修行佛法的次第：信、解、行三者為象徵，非必有三扇門。根據《大智度論》卷二十所載：「譬如城有三門，一人身不得一時從三門入，若入則從一門。諸法實相是涅槃城，城有三門：空、無相、無作。」《佛地經論》卷一闡述：菩薩進趣菩提所修之三種法門。即：（一）智慧門，知進守退為智，知空無我為慧；依智故不求自樂，依慧故遠離貪著。（二）慈悲門，拔苦為悲，與樂為慈；依悲故拔一切眾生之苦，依慈故遠離無安眾生心。（三）方便門，正直為方，外己為便；依正直故生憐憫一切眾生心，依外己故遠離供養恭敬自身心。智慧門屬自利，慈悲門屬利他，方便門則自利利他雙行。然三門雖分，實則不二，智即悲，悲即智，是為智悲雙行以攝化眾生而成方便門。