當我們進入到佛教寺院時，通常會先經過山門，有時也會遇到寺院並沒有單獨建山門的情況，偶爾又會聽到不是「山門」而是「三門」的說法，這些究竟是怎麼回事呢？

其實，山門有兩種解釋，一是指寺院大門，因寺院大多建立山林之中，故叫山門。二是指寺院全體，如早課迴向時唱誦的「山門清淨絕非虞」，又如「宴坐山門」、「永鎮山門」，這些詞中的山門都是指寺院全體而言。

同時，山門有時又稱「三門」，這一稱呼源於佛教初傳入中國的漢明帝時期。最初只有帝王宮室能設三門，其他官民舍宅均不得設立三門。白馬馱經，大法東來，漢明帝初建白馬寺也設三門，以示他對佛教的尊崇。後世針對這一傳統，常用佛教的「空」、「無相」、「無作」三解脫門來加以解釋。

所謂三解脫門，即三種進入解脫自在境界的智門：

一、空解脫門，謂觀一切法皆從因緣和合而生，自性本空，無我、我所，故於諸法能得自在。

二、無相解脫門，謂既知一切法空故，觀男女一異等相實不可得，若能如是通達諸法無相，即得自在。

三、無作解脫門，無作又云無願，謂若知一切法無相，則於三界無所願求；若無願求，則不造作生死之業；若無生死之業，即無果報之苦，而得自在。

當我們由山門進到寺院，即是象徵著從世俗轉入菩提之道，可超凡入聖，轉迷為悟。學佛者進入寺院，應將習氣留在山門之外，潛心修行。如果我們希望從煩惱、痛苦、業障的束縛中得到解脫，就必須親自修行體證空、無相、無願。

此外，三門也可以表示智慧、慈悲、方便，三種解脫煩惱的法門，或表示信、解、行的三個修行階段。

我們去到不同的寺院，會發現山門在不同叢林中存在為不同形式：有的寺院單獨建有山門殿，內有兩大密跡金剛，世間俗稱「哼哈二將」，這是封神演義小說中的戲言，不足為據；有的或山門建在山路轉角甚至山勢起處，與寺院之間有一定距離；也有的山門與天王殿合而為一，未設獨立山門。