蓮池大師（1535—1615），明代高僧，中國蓮宗第八代祖師。俗姓沈，名祩宏，字佛慧，別號蓮池。因久居杭州雲棲寺弘法，故又稱 「雲棲大師」。其與紫柏真可、憨山德清、蕅益智旭三位高僧併稱為 「明代四大高僧」，畢生以弘傳淨土、嚴淨毗尼為任，對後世佛教影響深遠。

大師早年研習儒業，十七歲補諸生（明清科舉制度中經考試錄取入府、州、縣學的生員），以學識淵通、孝行純篤著稱鄉里。居家之時，鄰家有一老嫗，每日持念 「南無阿彌陀佛」 數千聲。大師不解其故，問其緣由，老嫗答道：「先夫生前常持佛名，臨終時無疾而逝，自在往生淨土。我由此知念佛功德不可思議，故終身奉行。」大師宿具善根，聞此語深為觸動，始信佛法之殊勝，遂將心念寄託於淨土法門，曾書 「生死事大」 四字於案頭，時時警策自己莫忘生死根本。

大師二十七歲時父親病逝，三十一歲又遭母喪。雙親相繼離世，令他悲痛萬分，也更深刻體會到世間生死無常之理。此前，大師曾娶張氏為妻，育有一子，然子早夭，張氏亦不久病逝。一年除夕，繼配湯氏捧茶湯置於案上，茶碗忽自破裂。大師見此景象，頓悟因緣聚散之無常，遂決志出家修行，言之曰：「恩愛不常，生死莫代，吾往矣，汝自為計！」並作七筆勾詞，將世間名聞利養、兒女私情等等，一一捨去勾消，以明出家志向。湯氏灑然回應：「君先走一步，我自會打算。」湯氏其後也削髮為尼，同修淨業。

明嘉靖四十五年（1566 年），大師投西山無門寺性天和尚座下落髮，又於昭慶寺無塵玉律師處受三壇具足大戒。受戒後，大師行腳四方，遍參善知識，六載間崎嶇跋涉，恆行頭陀苦行。其間參謁遍融禪師，老禪師教誨：「你可守本分，不要去貪名逐利，不要去攀緣，只要因果分明，一心念佛。」 大師對此言拳拳服膺，奉為圭臬。後又參謁笑岩寶祖，辭別後往東昌途中，忽聞樵樓鼓聲，當下瞭然大悟，遂作偈曰：「二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香擲戟渾如夢，魔佛空爭是與非。」 憨山大師曾盛讚此偈，認為這是蓮池大師開悟的明證。

隆慶五年（1571 年），大師抵達杭州雲棲山，見此地山水幽寂、遠離塵囂，遂生終焉之志，乃入山結茅而居，常至山腳梵村乞食維生。當時雲棲山有虎患，村民深受其苦，大師悲憫眾生，時常為老虎作施食、蒙山等佛事，不久虎患遂絕；恰逢當地遭遇大旱，農田龜裂，村民懇請大師祈雨救旱。大師手擊木魚，率眾沿田埂繞行念佛，片刻之間，所到之處雨下如注，災情立解。村民見此感應，對佛法生起堅固信心，自發集資為大師建造寺院。自此，大師於雲棲道場廣弘教法，普度群萌，四方佛子聞風而至，海眾雲集，共修淨業，雲棲寺亦逐漸發展為明代佛教一大叢林。

大師主持雲棲道場期間，始終注重 「真修實行」，以戒律為根基，以淨土為歸趣，主張禪淨並提、諸宗融通，常年弘宗演教不輟，更以清規戒律為叢林柱石。當時明朝南北戒壇久已封禁，為延續戒法命脈，大師令受戒者自備衣缽，於佛前作證明而受具戒；又著《沙彌要略》《具戒便蒙》《菩薩戒發隱》等書，詳述律制軌範，方便戒子研學戒法。大師還極力提倡戒殺放生，於寺中特設放生池與放生所，其所著《戒殺放生文》言辭懇切，流傳至今仍為勸善經典。此外，他還修訂完善了《瑜伽焰口》《水陸儀軌》《朝暮二時課誦》等佛門法事儀軌，這些儀軌簡潔如法，一直流傳至今，成為漢傳佛教寺院通用的儀軌範本。

明神宗萬曆四十三年（1615 年）六月底，大師預知時至，先往杭州城中辭別諸弟子及故舊友人，歸寺後設茶湯供，與眾僧話別。七月初一，大師上堂對眾宣告：「明日吾行矣！」當晚，大師示微疾，於丈室瞑目靜坐。次日傍晚，諸弟子懇請大師留下遺訓，大師睜眼開示：「大眾老實念佛，莫捏怪，莫壞我規矩。」 言畢，向西合掌，念佛而逝。大師世壽八十一歲，僧臘五十載。

大師一生深研禪宗、華嚴宗、天台宗等諸宗要義，力圖調和各宗分歧，融會貫通，最終以淨土為歸趣。大師認為「念佛一路，即是入理妙門，圓契五宗，弘該諸教，精微莫測，廣大無窮。」因此，大師勸所有人，不論男女老少、貴賤賢愚，都要念佛，他說：若人富貴，受用現成，正好念佛；若人貧窮，家小累少，正好念佛；若人有子，宗祀得托，正好念佛；若人無子，孤身自由，正好念佛；若人子孝，它受供養，正好念佛；若人子逆，免生恩愛，正好念佛；若人無病，趁身康健，正好念佛；若人有病，切近無常，正好念佛；若人年老，光景無多，正好念佛；若人年少，精神清利，正好念佛；若人處閑，心無事擾，正好念佛；若人處忙，忙裡偷閑，正好念佛；若人出家，逍遙物外，正好念佛；若人在家，知是火宅，正好念佛；若人聰明，通曉淨土，正好念佛；若人愚魯，別無所能，正好念佛；若人看經，經是佛說，正好念佛；若人參禪，禪是佛心，正好念佛；若人悟道，悟須佛證，正好念佛。普勸諸人，火急念佛，九品往生，花開見佛。

大師主持雲棲道場四十餘年，以言傳身教接引無數佛子同歸淨土。據載，「其及門受戒、得度者，不下數千人，在家弟子尚不計其數；縉紳士君子從其學道者，亦以千計，私淑弟子更難枚舉」。弟子中最著名者有廣應、廣心、大真、仲廣、廣湧等僧人，及宗應昌、陸光祖、張元、馮夢禎、陶望齡等朝野名士。弘法之餘，大師勤於著述，著作宏富。大師示寂之年，居士鄒匡明、王宇春費十晝夜搜集大師之遺著，得三十一部，彙編為《雲棲法匯》。後於天啟四年（1624），由大賢、大雯、大霖等十七名僧，及居士王宇春等十六人共加校訂印刻。清光緒二十五年（1899）重刻，增補雲棲遺稿、雲棲規約、雲棲紀事、雲棲塔偈讚等數部，成為淨土宗重要典籍。

近代高僧太虛大師曾評價：「雲棲法匯百餘卷，皆教宗賢首，行專淨土，而融通禪律及各家教義之至文，不惟明季以來，淨土宗風之暢盛得力於師，亦為淨土宗上下千古最圓純的一人。」智旭大師評價說：「雲棲袾宏大師，極力主張淨土、讚戒、讚教、讚禪，痛斥口頭三昧，乃真救世菩薩」。憨山大師也對蓮池大師給予了極高的評價，他稱讚大師「歷觀從上諸祖，單提正令，未必盡修萬行。若夫即萬行以彰一心，即塵勞而見佛性者，古今除永明，惟師一人而已。」

願吾輩皆能以大師為楷模，嚴持淨戒、攝心防逸，老實念佛、行自利利他之行，同登極樂淨土，共成無上菩提！