釋玄奘，本名禕，俗姓陳，漢太丘仲弓（東漢桓帝時為太丘長）之後裔。其子孫遷徙至河南，故現為洛州緱氏（今河南偃師）人。

玄奘之祖父陳康，是北齊國子博士。其父陳惠，早年就精通經術，身高八尺，眉清目秀，曾拜江陵縣令，於建業年間辭職退隱，頗得時人讚譽。其兄名素，出家為僧，法號長捷法師，風姿俊逸，相貌堂堂，住洛陽淨土寺。認為玄奘日後定能弘傳佛法，就把他帶至寺院，經常向他講授義理。

玄奘到十一歲時，便讀誦《法華》《維摩》諸經。大業年間，朝廷敕於洛陽度僧，雖然年少，也被破格剃度。自此之後專心致志於佛法，口誦閱讀，堅持不懈。有一天，他看見一些小沙彌在一起戲耍空談，就說：「佛經上說出家者所習乃無為法，怎能如此荒廢時日呢？」……

當時洛陽慧日大開法席，講釋《涅槃》《攝論》，玄奘經常前去聽講，早晚認真思考。僧徒們對他之專心致志於佛學都甚表欽敬，大家為了使他更好地鑽研佛學，都主動替他承擔日常雜役，當時玄奘剛十五歲，與其兄同住在淨土寺，因此有條件專心致志於佛法，並嶄露頭角。

大業末年，時局動盪，戰亂迭起，佛法遭受破壞，衣宿無著落。幸道基法師在四川一帶傳揚佛法，為道俗二界所欽敬，玄奘遂與其兄一起投奔他。行至長安，住於莊嚴寺。又非本來之願望，故又越過劍閣，抵達成都，投道基門下，並聽他講釋《阿毗曇論》，一聞不忘，見解高出群倫，至於《毗婆沙論》《雜阿毗曇心論》等，無不深入探究，細加疏析。此論自東傳之後，詮釋者甚多，章疏異同超過數十家，皆能洞其底蘊，聞持自然。至於得旨忘筌，引用無滯，時人更是感嘆不已，稱讚其憶念之力，終古無匹。道基經常讚歎道：「我從小投身佛門，像玄奘這樣的神悟少年著實不多見。」同門中的僧侶都稱之為佛門精英，四方僧眾每遇有疑難，常向他請教。其名聲漸漸在佛教界傳開了。

此外，在當時佛教界，都公認僧景之治《攝論》、道振之治《阿毗曇八犍度論》是首屈一指的，人們競相師承、引用。而對於《攝論》中的十二住義，中外註解多達十幾家，人們在講解此論時，常因詮釋太多而顯得很雜亂，而玄奘第一次聽聞此論之講解時，所做記錄竟絲毫無差，登座講解時即信口道來，就像早已寫好講稿一般，像這類的事不勝枚舉。

武德五年（公元六二二年）時，玄奘在佛教已有了很大的影響，他講解《揚心論》，無須講稿而口若懸河，當時人們都稱之為神人。非神人何以能如此？！

後來與兄俱住四川南部之空慧寺，常自我提醒說：「學貴遠傳，義重疏通；鑽研一方，不足為道。」當時有沙門道深，體悟《成實》，學識弘富，在河北趙縣一帶弘傳佛法。玄奘準備離開巴蜀，前往參學。其兄長捷法師知其胸有大志，雖兄弟情深，不願他遠離，但玄奘決心已下，義無反顧，乃藉口有其它的事，毅然向其兄道別。由長江三峽離開巴蜀，又到荊州、揚州等地問學參訪，四處飄泊，棲無定所。後又到北方遊學參訪，結識了許多佛門義僧，前後有十個月時間，彼此切磋不絕。

其時，有沙門慧休，道行高深，遐邇聞名，在鄴中（今河南安陽一帶）弘傳佛法，辯才無礙，為四方學眾所尊崇，玄奘又前往參學。兩人一見如故，免去師徒之禮，相處猶如同學。慧休單獨為他講解《雜阿毗曇心論》和《攝論》，開示宗要，探究隱幽，連續八個月，玄奘學而無厭。

慧休對玄奘之好學深思十分讚歎，曰：「真是世上奇人！」沙門道岳，精治《俱舍》，弘傳有部，辯才無礙，領袖群倫，在長安一帶傳經弘法，吸引了當時佛教界許多優秀學者，玄奘又從之受學。沙門法常，名冠當代，精通經論，其徒如林，玄奘前去參訪，一舉十問，皆極深奧，坐中雖多有沙門精英，但對玄奘所提的問題多屬聞所未聞，因之玄奘之聲名進一步傳開。沙門僧辯乃一代論士，機悟超群，博學多識，玄奘因《俱舍》一論過去未曾細究，因此又向僧辯請教諮詢。道岳見玄奘孜孜於學問義理，亦傾其所知，熱情傳授。沙門玄會，於《涅槃》很有造詣，刪補以往之章疏，更出新釋，玄奘也諸多請教，獲益良多。

僕射蕭瑀，對玄奘之聰穎博學頗為尊崇，遂上奏請他住在莊嚴寺，但這不是玄奘之本來願望。他情棲物外，私下思尋說：「我周遊吳蜀（江南），又至趙魏（北方），但未曾到過周秦（西北一帶）。其間凡有講席，均前去聆聽。已經傳揚之義理，都知曉一二，但有些學問，卻未曾接觸。如果命運允許，立誓前往佛國，一睹究竟佛法之深旨大義，並把它傳回華夏，永為弘揚。則先賢的高明見解，自有所決疑；後人的機鋒聰智，也不會受限了。」

當時玄奘二十九歲，毅然上書，欲往西土。有關主管官員不把他的奏摺往上遞，玄奘只好暫時住在京都，向西域人廣泛學習西土之語言文字，沒過多久，就學了不少西土之語言文字。經常面向西方，伺機西行。

貞觀三年（公元六二九年），北方遭受災荒，政府允許道俗四出尋食，借此機會，便西行至姑臧（在今甘肅武威），後漸至敦煌。道路極是難走，沿途盡是一望無際的沙漠，行人罕至，玄奘帶著乾糧，形隻影單，艱難跋涉，幾經輾轉，終於到達古國高昌境內。

起初，玄奘在涼州（甘肅永昌一帶）講解《涅槃經》和《攝論》，士庶歸宗，許多漢人及當地民眾也都前去旁聽。當時之高昌王曲文泰崇信佛教，聽說玄奘將往西天求法，沿途為之設置了許多驛舍，為他西行提供種種方便。聽聞玄奘到達都城之後，通宵站立等候他的到來。高昌王的母親及王妃等，手持火燭在殿前迎接。

見面之後，聽玄奘說及一路之艱辛，自國王至嬪妃等無不淒然落淚，嘆為稀有。延請玄奘在該國夏安居，並欲長期把玄奘留在該國，以弘傳佛法。高昌王認其為弟，高昌王的母親認他為兒子，供養豐厚，慰問頻頻。玄奘就為他們講解《仁王》等經論。其時道俗二界都希望玄奘能長期留在高昌，玄奘曰：「我此次西行之本意，是取經弘法，利益國家，故不惜身命，毅然獨往，如果像你們所說的滯留此地，不但違背了我西行的本意，亦不利於佛法之傳揚。」遂絕食三日。大家看他執意西行，都不敢再加規勸。

高昌王的母親說：「今日得遇法師，也許是往世之業緣，若法師西行成功，日後東返時希望能夠重踏此地，再垂教誨。」遂與玄奘手傳香信，誓為母子。高昌王淚流滿面，執足而別。並敕殿中侍郎，帶綾帛五百匹，書信二十四封，騎馬侍從六十人，護送玄奘至突厥葉護牙所。因大雪山以北六十餘國均為其統屬，又派人在前面為之開路。

剛到牙所時，所帶禮物之多，遠遠超出平時，併稱是高昌王之親弟弟，但葉護可汗始終不信。可汗見玄奘所帶之禮物甚多，遂派人騎馬通知其屬下之沿途諸國，若有名僧勝地，必定讓玄奘前去參訪遊覽。於是一路上常常有數十匹坐騎護送，氣派猶若國王出巡。途中諸國，都隆重接待，供給之豐盛，甚至超過於以前。

自高昌至鐵門關，凡經一十六國，人物風情，具諸傳記。此鐵門關，乃西漢之西部屏障，入山五百里，唯有一路，別無他途。左右石壁千仞，色相如鐵，因此稱為鐵門關。……

……貞觀十九年正月二十四日，玄奘回到長安西郊時，整個京城如同恭迎菩薩下生一般，道俗二界數十萬人，一齊湧向街頭，大街小巷都是迎候瞻仰之人，玄奘原來準備當天進京，但由於道路阻塞，只好暫時停住別館，但是迎候瞻仰之人仍然不肯離去，通宵達旦在道路兩旁等候，自舊城西南至朱雀街二十多里路，禮謁之眾，相互擠得難以轉身。

玄奘初至京城的幾天時間內，整個長安城四民廢業，七眾歸承，其受景仰之程度，確實終古難有其匹。玄奘雖然獲此殊榮，但他到京城之後，卻避開世俗之熱烈、喧嘩，平靜地住在弘福寺中，待到太宗親致問候後，他才向皇上獻上從西土帶回的諸國異物。太宗又延請他至內宮，暢談通宵。太宗因欲親自率兵征討遼東，出發前一天下敕要玄奘同行，玄奘固辭，並請求開設譯場，皇上不違其請，乃敕留守京城之梁國公房玄齡，負責此事，譯場所需費用，一律由政府開支。

……太宗敕令曰：「自法師西行之後，此地建造了弘福寺。此寺雖然不大，但頗清靜，可在此地開設譯場。所需的人力物力，可與房玄齡商議，務必從優供給。」皇上既有此令，玄奘遂召沙門慧明、靈潤等，任證義之職；沙門行友、玄賾等，從事綴輯；沙門智證、辯機等，專主錄文；沙門玄模，負責梵語之審訂；沙門玄應，專門訂正字偽。那一年五月，開始翻譯《大菩薩藏經》二十卷，當時我擔任執筆，並刪綴詞理。此經廣釋六度、四攝、十力、四無畏、三十七道品，全經共分十二品，將近四百多頁紙。又翻譯《顯揚聖教論》二十卷，智證等為錄文，行友詳審義理文句，玄奘對論重加整治。後來又翻譯《大乘對法論》一十五卷，沙門玄賾筆受。過了不久，又譔著《西域傳》一十二卷，沙門辯機參預此事，增補遺漏，連綴前後文句，並譯出《佛地六門神咒經》，合八十多卷。

自前代以來所譯的經典，較早的多是隨從梵文習慣，採用倒裝句，後來的譯本即沿用此地的文法習慣，有些經典，幾經翻譯，出現不少文理混亂，妄加增刪的現象。此次翻譯，悉尊玄奘意旨，思想明確，出語成章，詞人隨寫，即可披閱。以往吳魏所譯經典，偏重西梵，文句繁瑣，故使專人從事貫通詞義等工作，重加編譯。等太宗返回京城時，玄奘就上表請為新譯經典作序。……

太宗後又下敕令翻《老子》五千言為梵文，用以流傳西域。玄奘遂召集一批道士，闡述五千文玄旨奧義，領會了《老子》之玄奧義理後，方著手翻譯。道士蔡晃、成英等，競相引用《中論》《百論》等佛教經論，以通道經。

玄奘曰：「佛道二教的教理差距懸殊，怎能用佛理通道義？深究考核其言論，未有從屬關係。」

蔡晃道：「本宗祖傳之學，一直以佛教為憑依，至於《中論》《百論》《十二門論》，更為我所尊崇。佛經中的義理與老莊之學頗多相通之處，故引佛教經論以證《老子》。正如僧肇著論，屢引《老》《莊》，不足為怪矣。佛道西教的道理相似，又有何妨？」

玄奘曰：「佛教初傳時，由於義理深奧，而《老子》亦多談玄理，故魏晉時談論《老》《莊》者，經常附會佛理。僧肇著論時，為闡明義理，雖也曾引喻《老》《莊》，但二者不可混為一談。但是現在佛教經論浩瀚，而《老子》只有五千文，其餘一千多卷道教經典多是醫方，至於此土玄學家何宴、王弼、周顒、蕭繹、顧歡等幾十家，都曾註解過《老子》，何不引用他們之註解？反而去引用佛教經典呢？」

翻譯完畢後，道士成英曰：「《老子》五千文義理玄奧，若無序引，如何在西土流通呢？請法師把序亦翻譯出來。」玄奘道：「觀《老子》五千文，旨在治國治身，文詞嚴整完備，而其序則甚為鄙陋，若把此序亦譯為梵文，傳之西土，擔心會被西土人士傳為笑柄。」成英把此事稟告宰相，玄奘亦如實談出自己的想法，中書馬周問道：「西域也有像《老子》《莊子》這樣的學說嗎？」玄奘曰：「印度在佛教產生那個時候，就有九十六種外道，多數主張超生，但由於師承之滯礙，故致淪諸有，至如順世外道之四大之術，冥初六諦之說，都是中土之聞所未聞，若翻此序言，恐怕西土將以為笑柄。」遂不譯之。……

貞觀二十五年皇上駕臨玉華宮，問玄奘曰：「最近翻何經論？」玄奘答道：「正在翻譯《瑜伽師地論》。」皇上又問：「此論哪位菩薩所作？明何等義理？」玄奘一一作答。皇上過後親自取論披閱，讀後下敕令將新譯此論抄寫九本，頒發給雍、洛、相、兗、揚等九大州。玄奘又請皇上為此論作序，皇上旋又賜序，此即〈大唐三藏聖教序〉，並令弘文館學士上官儀對群僚讀之。其詞曰：「玄奘法師周遊西土十有七年，遍歷道邦詢求正教。雙林八水味道餐風，鹿苑鷲峰瞻奇仰異。承至言於先聖，受真教於上賢，探賾妙門，精窮奧義，一乘五律之道，蘊聚於心田，八藏三篋之文，波濤於海口。他遊歷各國時，所帶回之各種經典達六百五十七部，又將它們譯為漢語，流布華夏，廣為弘揚。」……

玄奘本來崇仰彌勒淨土，遊歷西土之後，又聽講無著、世親兄弟皆生於兜率天，幾經祈請，皆有顯證，遂對彌勒淨土更為崇仰。到玉華寺後，更經常發願生兜率天見彌勒佛。自從《大般若經》翻譯畢後，尤是經常行道禮懺，麟德元年（公元六六四年）對翻經僧及門人說：「有為之法，必歸散滅，虛幻形體，豈可久住？我至六十五歲時，必定卒於玉華寺，你等若於經論上還有疑難之處，可盡快提問。」

聽到此話的人，都吃驚地說：「法師年事尚未甚高，眼下身體康健，何出此言？」

玄奘答道：這種事自己心中有數。」遂往辭佛。到先前所造的俱胝十億佛所，禮懺辭別。於正月九日對寺僧曰：「我很快就要離開你們了。經云：「此五蘊身污穢可惡，猶如死狗。」我死之後，勿讓此身近宮寺，可於山中靜處埋之。」

此後就病倒在床，開眼閉眼，咸見雪白之大蓮花；又見雄偉大像，知往生佛前，令諸僧讀誦所翻經論名目，總有七十三部一千三百三十卷。至二月五日，弟子問道：「法師入滅之後定往生彌勒佛前嗎？」玄奘答道：「決定往生。」說完之後，隨即圓寂。