相隔「一衣帶水」的中日兩國人民，素來互相尊重，友好相處。千百年來，兩國人民通過各種方式和渠道促進彼此之間的傳統友誼。一千二百三十九年前，唐代高僧鑒真大師以特殊使者的身份，為這種傳統友誼譜寫了光輝的篇章。

鑒真（688—763年），俗姓淳於，廣陵江陽（今江蘇省揚州市）人。在他很小的時候，有一次隨父親到家鄉的大雲寺拜佛，他當時就對父親說自己要出家，父親為此而驚喜，立即表示同意。於是鑒真便在十四歲時從智滿禪師出家。唐中宗神龍元年（705年），從道岸律師受菩薩戒。兩年後鑒真到達長安，在實際寺依荊州恆景律師學律藏及經論。後歸揚州大明寺講律傳法。古天竺固然是佛教發祥地，是理所當然的佛教中心。然而我國的唐代，高僧輩出、寺院林立、佛學昌盛、信徒眾多，「從國外引進」的佛教，經五六百年後已深深植根於華夏大地，並形成繁花怒放、碩果耀人的鼎盛局面。因此可以毫不誇張地說，唐代已成為當時世界佛學的一個中心。日本、朝鮮及東南亞各國都受到中國佛教的影響，各國之間在經濟、文化交流的同時，也進行了佛學的交流。

唐玄宗天寶元年（742年），到唐朝遊學的日本僧人榮睿和普照，受日本天皇之命，準備物色一位中國高僧到日本弘揚佛法。他們久仰鑒真的學識功德，於是專程從長安趕到揚州大明寺（今法淨寺）拜訪鑒真大師。榮睿、普照見到大師，行弟子之禮。榮睿恭敬地對鑒真說：「我國在大海之中，不知距中國幾千里。我國雖有三藏經法但卻缺少傳法高僧，這猶如夜裡想到幽暗的房中取寶，但沒有蠟燭也是枉然。我們受天皇之命，恭請大師暫舍此方的優厚環境，到海東的我國去充當導師。」鑒真見榮睿、普照情詞懇切虔誠，又想到弘揚佛法是僧人之本，便欣然接受了對方的邀請，決定東渡日本。由於當時條件所限，海路航行十分艱險，不少僧人考慮到這點，不禁十分猶豫不定。鑒真卻毅然表示：「為傳佛法，何惜身命！爾等不去，貧僧一人也要去！」大師的態度感動了眾僧，當時就有二十多人表示願隨大師東渡。

這年，出海的準備工作已經做好，但由於鑒真手下弟子們意見分歧，錯過了時機。第二年十二月，第二次東渡，但出海不久，船隻觸礁受損，只好折回。第三次東渡，由於有人報告了官府，受阻未成。天寶三年（744年），鑒真派弟子預先購買船隻，並率眾秘密南下，以「巡禮佛跡」為名，準備第四次東渡。不料留在揚州的弟子們出於對師父的愛護，向官府呈遞了阻止鑒真東渡的文書，於是官府派兵攔截了鑒真一行，並護送回揚州。這樣又過了四年，天寶七年（748年），鑒真開始了第五次東渡。沒想到船隻出海後遇到狂風巨浪，失控迷航。劇烈的顛簸使所有的人都嘔吐不止，幾天後船上的淡水喝完，一連五天五夜大家滴水未進。鑒真不愧佛門高僧，在這生死難卜的境況下，他十分鎮定，每天只靠嚼幾粒生米維持。到第七天才逢喜雨，大家痛飲一番，基本恢復過來。然而漂流了十四天以後，大家才發覺靠岸的地方不是目的地日本國，而是偏離日本國更遠的海南島南部。鑒真一行過海到了廣州，準備北上，再次東渡。這時鑒真大師由於勞累過度，加上南方炎熱，患了眼疾，醫治無效，不久後竟雙目失明。接著，日本僧人榮睿不幸病逝，鑒真得力的弟子祥彥又在途中死去。幾次東渡先後受阻受挫，已損失三十六位中國和日本僧人的生命，但這一切劫難並沒有使鑒真退縮，三年後鑒真一行經長途跋涉回到揚州大明寺，鑒真仍在醞釀新的東渡計劃。

天寶十二年（753年），日本遣唐使藤原清河一行到揚州，向鑒真大師致禮，再次表示邀請大師赴日傳法的意願。鑒真不顧自己已六五高齡且又雙目失明，毅然同意。這年十一月十六日，鑒真大師一行（除大師外，還有大師的弟子法進、曇進、尼智首以及優婆塞潘仙童等）乘搭日本遣唐使的船隻做第六次東渡，從沙洲黃泗浦出發，於十二月二十日中午順利抵達日本薩摩秋妻屋浦（今日本國九州島南部鹿兒島大字秋目浦）終於實現了東渡的夙願。

日本僧俗人眾熱情歡迎來自中國的高僧。第二年鑒真一行被迎入日本都城奈良最著名的東大寺。天皇親自為下詔稱：「自今以後，授戒傳律，一任和上（和尚）。」同時授予「傳燈大法師」位。四月，鑒真大師在東大寺築壇舉行隆重法會，為聖武上皇，孝謙天皇、皇后，皇太子及僧俗四百餘人傳授了戒律，大師成為日本戒法的開山祖。鑒真大師後在東大寺大殿西側建成戒壇院，接著又主持了興建奈良唐招提寺的規劃工作。招提寺仿照唐代佛寺的建築製式規模，採用唐代先進的建築工藝流程，於天平寶字三年（759年）建成。該寺殿堂建築結構精巧，氣勢宏偉，成為傳佈和研究佛教律學的主要道場。鑒真大師多才多藝，他不僅是德高望重的佛門權威，而且在佛像塑制藝術、醫藥、書法、文學等方面均有很高修養。與鑒真同去日本的弟子及繡師、畫師、玉作人，也為日本人民貢獻了他們多方面的才智。

唐肅宗寶應元年（763年）由於長期積勞，鑒真病重。五月六日，大師雙腿盤空，面向西方的祖國圓寂。終年七十六歲。當年，大師以六十六歲高齡，且雙目失明，在十二個年頭中，六次東渡，五次失敗，終於實現多年夙願。他在日本傳法傳藝，最後長眠在異國的土地上。大師雖去世，但他為促進中日文化交流、發展中日友誼事業上所作的貢獻卻永垂青史，他胸懷博大，品德高尚、飽經風霜，百折不撓的崇高形像一直受到中日兩國人民的敬仰。鑒真的弟子在大師圓寂後所塑造的鑒真「夾紵幹漆」座像，一直供奉在奈良唐招提寺中，並被日本奉為「國寶」。1980年，這尊珍貴的塑像飄洋過海，回到離別一千二百多年的故鄉「探親」，成為中日文化交流史上的盛事。