一日，舍利弗與維摩詰辯論「不二法門」，辯論到最精彩處，天女飄逸而來，向聽眾散下鮮花。「有一天女，見諸天人聞所說法，便現其身，即以天華，散諸菩薩大弟子上。華至諸菩薩，即皆墮落；至大弟子，便著不墮。一切弟子神力去華，不能令去。」身上沾滿花的舍利弗想盡一切辦法，試圖抖落沾在袈裟上的鮮花，但都徒勞無功。

天女趁機戲弄舍利弗：「你連這麼美的鮮花都害怕？」舍利弗窘困地答道：「出家人身上沾花，不合律法啊。」天女反問：「鮮花與律法何干？更何況為什麼鮮花總喜歡沾在你身上，而不是諸位菩薩呢？」舍利弗一時無言以對，突然靈機一動，反問天女：「你修行的時間好像也不短啊，為何至今還修不出男人之相？」天女微笑間用神通將舍利弗變成天女，以同樣的口吻問：「舍利弗，現在身為女身的你，與剛才男身的你，在思維上有何不同嗎？」舍利弗一臉困惑地望著天女說：「好像沒有什麼變化，我也覺得很奇怪。」

以上故事出自《維摩詰經》，以譬喻的手法說明一個道理：人們誤以為男與女、空與有、好與壞、大與小、長與短、得與失、在家與出家等表面的分別相為絕對、客觀而真實的，因而產生種種執著，爭鬥與煩惱由此而生。以在家與出家為例，舍棄世間榮華富貴，辭親出家，確實不易。然而，現比丘相，僅僅是身出家，心若不出家，便無法安心修道，不能算是真正意義上的出家，六祖因而說：「在寺不修，如西方人心惡。」

《佛說四十二章經》云：「辭親出家，識心達本，解無為法，名曰沙門。」佛陀在此明確告誡我們，身出家僅僅是出家的第一步，出家後在心地上用功，「識心達本」，培養正知正見，領悟「無為法」，才是修道的根本。如果只注重外表形式，而忽略在明心見性上下功夫，出家何益？！

六祖因而說：「若不依此修，剃髮出家，於道何益？」六祖在此點出了在家、出家修行的要點是相通的，即在心地上用功夫。從這種意義上講，修道不是出家人的專利，在家人也可以參禪悟道，六祖因而說：「若欲修行，在家亦得，不由在寺。」由此觀之，在家人和出家人在形式上確有不同，但在心地修行用功上並無本質性的區別。

惠能一生的經歷就是最好的例證。他原本是一個目不識丁的樵夫，二十四歲時跟黃梅五祖弘忍學道，在寺中以「行者」（唐朝的「行者」專指在寺內幫忙做雜務的帶髮修行之人）的身份隨眾作務，「破柴踏碓」。八個月後，惠能仍以「行者」的身份得五祖傳授衣缽，成為禪宗六祖。又經過十五年的磨煉，惠能三十九歲時才來到廣州法性寺（即光孝寺），一句「仁者心動」，使得法性寺印宗方丈的心靈受到極大的震撼，於大庭廣眾之下主動提議為惠能落髮，並反過來懇請惠能收他為徒，「於是為惠能剃髮，願事為師。」而當時的惠能只不過是與獵人為伍的「俗人」（行者）！

印宗的行為看似怪異，其實與佛陀的教誨相通。據《大寶積經》記載，佛陀臨終時留下遺言，他滅度後，弟子應依止「四依法」——「依法不依人，依義不依語，依智不依識，依了義經不依不了義經。」其中，印宗所行是「依法不依人」。一個人對宇宙人生真相的了解，取決於內心的感悟，與外在的職業、身份、長相關係不太大，這與《維摩詰經》的教義不謀而合。

這可看成是六祖對在家與出家修行的新解，即在家人若能一心向道，一樣可以得大成就，正如六祖說，「但依此修，常與吾同處無別。」