先略說素食的功用，以澄清素食與佛教之關係。素食指不食魚肉葷辛的飲食方式，這是中國漢族佛教文化的特色之一。南傳佛教依循小乘律，因此出家人可以肉食（佛陀時代亦如之）；藏傳佛教也一向不忌葷辛；日本佛教為中國漢族佛教文化之傳播區，早期日本僧人亦行素食，日語謂之為「精進料理」，但近世以來，由於形勢的演變，已全面開放肉食。

依小乘律，比丘原可食三淨肉。然大乘經典與《菩薩戒梵網經》則有斷肉食之說。如北本《大般涅槃經》卷四中，佛陀告大迦葉及其他弟子，一切肉不得食，食者得罪云云。《梵網經》四十八輕戒中，亦列有食肉戒，謂食肉將斷大慈悲性種子，故一切菩薩不得食一切眾生肉，唯身罹重病者例外。此外，《入楞伽經》、《央掘魔羅經》、《縛象經》等，均以大悲心為主，視食肉與殺生同感果報，有違菩薩行，故內地僧侶嚴禁一切肉食。

在我國佛教史上，提倡素食者頗有其人，而以梁武帝之以帝王之身倡行戒殺與素食，影響後世最大。隋唐以後，依《梵網經》受菩薩戒之風氣甚盛，其中之食肉戒尤在緇素戒子之心中大力強化素食之重要性。因此，素食乃成為唐宋以來漢族佛教出家人的主要特質之一。

素食，是中國佛教對於佛陀教義——慈悲主義與利他主義的奉行之一方面。近年來，西方有素食主義的勃興，其僅以科學為依據，從生理衛生學、養生學及道德倫理學角度來吃素，與佛教的宇宙宏觀度世精神不同。

近來國人對於佛教多有誤解，以為學佛必要剃頭，以為學佛必須吃素，以為學佛即無所作為等等。故當今對於素食的宣傳，應理性地回應時代的特殊性，不能把吃素與學佛的關係搞成必然趨勢，令人誤以為學佛必吃素，吃素即學佛，人是有習氣的，因而導致大量群眾遠離佛教，斷人的善根。權衡兩廂得失，於新時代提倡合乎科學化的膳食，為當今佛教之必需。

對於在家居士，菩薩戒中要求其素食，由於佛戒純粹是個人化的生活問題，已不怎麼強調在家菩薩戒居士非得吃素了。試想，今天學佛的人遍及各個社會領域，甚至有的是社會精英、政要、商界名流，一定要求他們吃素顯然是比較難的，一般只是要求其不殺生（包括不叫他殺，自殺，以及提供殺因殺緣等）。除非其個人有堅定的信心，自願素食，否則不會強與之。

佛教的根本精神在於自利利他的普度情懷，也就是以自已有限的力量，將身心投入到弘揚佛法的活動中來，這才是佛陀的好弟子。至於如何行動？一個微笑，可能會改變一個人的一生；也許一句關懷與叮囑，可以挽救一個人的靈魂；令飢寒者溫飽，為失落者提供精神的扶持等等。你的一切行動，將以佛弟子的名義進行，讓這個世界因為有你而變得更加美好。具體來說，你可以努力學習佛教知識，親近善知識，提高自已的佛學修養，建立健全的佛法正知正見。如果你有財力，在不影響你生活的情景下加入佛教慈善事業，或隨時幫助你身邊的人；或以你的智慧，向你身邊的人傳播佛教，令更多的人走向般若的人生等等。