有人說西方極樂世界的「西方」是肅殺的意思。這種觀點是不正確的。

當然，從稱理和表法的意義上來說，這個「西」在季節上代表秋天，秋天有它肅殺的氣象，但秋天也有澄清、清淨的意思。西方極樂世界這樣方位的建立，也代表著自性堅固的意思。在五行裡面，這個「西」代表金，金是堅固的意思，比喻自性堅固的佛性。所以不要抓住西方代表肅殺的一面，就斷定這是比喻死：死了之後，一切都空了，一切都「白茫茫一片真乾淨」了，就「墮渺茫」了，不是這個樣子，這是斷滅見。

很長時間以來有些人為什麼不敢念佛？你勸他念阿彌陀佛，他就覺得：「哦，你要我念阿彌陀佛就是到西方去，到西方去就是死。」實際上生到西方極樂世界，是我們法身慧命誕生的那一刻。只要建立這一期業報身苦難、牢獄、茅坑的感覺，我們對西方極樂世界的那種富麗、輝煌、安樂，那種常樂我淨，才有一種神往。這是生命當中非常重要的一點。

為什麼人要有信仰，尤其信仰西方極樂世界？這樣一種窮微極妙、華麗至極、至真、至善、至美的境界，就使我們每一個人——無論是年老的人還是年輕人，對於他未來的生命就有一種很美好的憧憬。如果沒有這份信仰，人活得很黯淡。尤其是到了中老年，好像過完一年就離墳墓近一步，真的是很可憐。

有一年我們東林蓮社弘法小組的幾位比丘師父，到一個地方去慰問那裡的一些安養院，回來跟我講了此行的感受。他們先是到了一個由佛教居士作院長的安養院，那裡的老人非常認真地念佛，笑得很燦爛，活得很陽光。這些老人都是念著佛號迎接他們，以後大家共同念佛，感覺很好。然後，他們緊接著就到了另外一個安養院，馬上形成一個鮮明的對比。那個敬老院的老人不念佛，一個個顯得沒有精、氣、神——無精打采、面色無光、陰氣沉沉，很木訥的樣子，見到出家人也都不知道恭敬。

所以說，讓老人念佛是非常重要的。

我有一年到寧波居士林，他們的安養院辦得不錯。那裡有一個念佛的殿堂，幾百個老人早上都要去念佛。我跟他們開示：一天至少念三萬聲佛號。他們真的就認真地念三萬聲佛號。這些老人原來不念佛之前，天天盼著子孫後代前來看望。那這個時代的人又很忙，孩子們有時來不及看，老人就埋怨，關係搞得很矛盾。現在他每天要念三萬、五萬聲佛號了，談到子女反而會理解地說：「看不看沒關係了，不來看也很好啊，看了還耽誤我念佛，完不成任務了。」這個心態就比較好。

念佛行人對未來那種光明的憧憬，是把他生命的潛能、精神品格提升上來的一種強有力的力量。如果沒有這份信仰，他以為死後什麼都沒有，他就恐懼，他就不安，他就無奈。

所以談到西方極樂世界，絕對不能墮到那種渺茫、斷滅的狀態。