「菩提」，是「覺」、佛果的意思，即「無上正等正覺」或「阿耨多羅三藐三菩提」之謂。「心」是能發之願心。「菩提心」即是眾生在生死輪轉當中發起的一念要成佛的心。通俗來說，就是「上求佛道，下化眾生」。但是，把這一念菩提心真誠懇切的發出來，是非常不容易的。因為無量劫以來，我們都是發求名、求利、求五欲、爭強好勝等等五欲六塵之心。所以，要在我們凡夫染污的心裡面發一念求佛果的心，很不容易。正因為不容易，它才非常珍貴、功德甚深。

通途的菩提心，具體體現在菩薩四弘誓願：「眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷。法門無量誓願學，佛道無上誓願成。」四弘誓願是從「苦集滅道」四聖諦昇華出的菩薩精神。首先，依苦諦發「眾生無邊誓願度」的大願。我們觀照到眾生在八苦交煎裡掙扎，在苦海中沉淪，而自己也是苦難眾生的一員，所以就誓度無邊眾生。其次，觀察眾生在苦海里受八苦交煎的原因是在於他的煩惱。貪瞋癡慢疑乃至無量的煩惱，是導致我們苦難的原因，所以依集諦發出「煩惱無盡誓願斷」的大願。

第三，觀照在我們的煩惱生滅相中有常住真心，具常樂我淨之妙德，乃吾人自性本具的涅槃。是故依滅諦發「佛道無上誓願成」的誓願。最後，要成就這滅諦的佛道，要有方法。這個方法不僅是為了度自己，也為度一切眾生入涅槃城。所以要依道諦發「法門無量誓願學」的願。證知菩薩四弘誓願，是從世間的因果——「苦集」，和出世間的因果——「滅道」昇華出來的。

對淨土宗而言，「深信切願即無上菩提」（蕅益大師語）。「厭離娑婆，欣求極樂」就是菩提願。由於觀照到眾生八苦交煎以及煩惱是苦難的原因，由此生起「厭離娑婆」之心。為了學無量法門，成就無上佛道而「欣求極樂」。可見淨土宗「厭離娑婆，欣求極樂」的願，完整地包含著通途教法的四弘誓願。體現了淨土法門豎與一切法門渾同，都是「上求佛道，下化眾生」，但橫又與一切法門迥異，淨土宗的菩提心更為單刀直入，具足信願就是菩提心。誠如善導大師所開示：「唯發一念厭苦，樂生諸佛境界，速滿菩薩大悲願行，還入生死普度眾生，故名發菩提心也。」