往生西方極樂世界悉以發菩提心，一向專念阿彌陀佛為正因，而由念佛功夫的淺深、斷惑的程度決定往生極樂世界的境界，為何土所攝。天台家將十方佛國類分為四土，即凡聖同居土（凡夫與三乘聖人共居）、方便有餘土（聲聞、緣覺及地前菩薩所居）、實報莊嚴土（圓教四十一位、別教地上菩薩所居）、常寂光土（諸佛所居）。四土的差別只是就往生者的根機而論。在西方淨土本身並無此分別。極樂世界乃是阿彌陀佛依無漏善根所成的唯一清淨的淨土，而四土的差別乃是往生者唯識所變。

一、凡聖同居土生因

淨業行人信願持名，未斷見思惑，以一向專念之力，得蒙阿彌陀佛願力加持，臨命終時，捨娑婆世界同居穢，生極樂世界同居淨。得生淨土，即截斷生死輪迴之苦，故名為橫出三界。帶業往生的凡夫依念佛功夫的淺深分為三輩九品。而十方世界凡聖同居土的凡夫，須斷盡見思二惑，方得漏盡通，始截生死流，出凡聖同居土而升方便有餘土，此名豎出三界，其事甚難。淨宗念佛帶業往生淨土，其事至易，故名易行道。如是方便直截，殊勝稀有，乃十方世界之所無。故知極樂世界凡聖同居土，勝於十方佛土，良有以也。

二、方便有餘土生因

若人念佛功深，以離雜亂之心專念一句名號，或系緣憶念阿彌陀佛相好光明，心口相應，字字分明，心不離佛，佛不離心，念念相續，無有間斷，如是念佛，名事一心。若達此境界，雖不求斷惑，而見思煩惱自然斷落，則從娑婆凡聖同居穢土，橫生極樂世界方便有餘土。此土以伏斷塵沙惑的程度分三輩九品。

三、實報莊嚴土生因

若憶佛念佛曆歷分明，行住坐臥唯此一念，無第二念，不為貪瞋煩惱諸念之所雜亂，是名事一心。事上即得，理上未徹，屬定門攝，未有慧故。若於百尺竿頭更進一步，於自本性忽然契合，了知能念所念唯是一心，不住有念，不落無念。誠如蓮池大師所云：「若言其有，則能念之心本體自空，所念之佛了不可得；若言其無，則能念之心靈靈不昧，所念之佛曆歷分明。」（《彌陀疏鈔》）無念而念，念而無念，言思路絕，不可名狀，唯是一心，清淨本然之體，更有何法而得雜亂，是名理一心，屬慧門攝，兼得定故。念佛若達理一心，破一分無明，則生實報莊嚴土，同時分證常寂光土。

四、常寂光土生因

法身大士任運進道，四十二品無明，生住異滅四相，悉皆斷盡，即生實報莊嚴土上上品，而證究竟無上菩提，究竟無餘涅槃，常寂光淨土。實報莊嚴土與常寂光土，以無明惑的多寡而區別。

一般來說，娑婆世界淨業行人，大多生在凡聖同居土。於中隨其功行淺深，分三輩九品（或無量品）。茲舉幾例以證。
天台智者大師，相傳釋迦之化身。臨終時，有弟子問：「未審大師證入何位？」

智者大師回答：「我不領眾，必淨六根（相似即、十信位——注）；損己利人，但登五品（即隨喜、讀誦、講說、兼行六度、正行六度五種。此位圓悟如來藏性，圓伏無明煩惱，而見惑尚未能斷——注）。」

智者大師的回答，表明自己還屬凡夫，只能生到凡聖同居土。蕅益大師臨終示偈，表明自己的修證位果，「名字位中真佛眼，未知畢竟付何人？」蕅益大師自稱尚居名字即位，圓悟如來藏性，見地與佛同儔，而見思惑尚未能伏，何況乎斷？如論往生品位，蕅益大師亦只能生凡聖同居土。此世間大徹大悟人，亦多多是此等身份。二位大師的本跡不可測度，然其末後示位，以身說法，杜塞後人以凡濫聖之弊，恩德弘深，誠末法淨業行人之頂門針。