久負盛名的寧波阿育王寺右側，有一處隱藏在茂林深處，並不十分起眼的舍利塔。這裡，即是淨土宗第十一代祖師省庵大師的靈骨所在地。

雍正十二年甲寅（公元1734），住世四十九載的省庵大師留下一偈，云：

身在華中佛現前，

佛光來照紫金蓮，

心隨諸佛往生去，

無去來中事宛然。

其後，便於當年四月十四日巳時，在大眾念佛聲中合掌稱佛名示寂。

縱觀大師一生自行化他的德業，備受後世淨業行人尊仰：

言孝養父母，面對母親的亡故，他於佛前跪誦四十九日《報恩經》，並每年設像修供；言報佛深恩，他連續十一年舉行佛涅槃法會，並深悲福薄，在瞻仰佛舍利以後五次燃指供佛；言發願，他傚彷阿彌陀佛，發出四十八弘願；言嚴淨毗尼，他衣缽不離身，日中一食，並且脅不貼席，率以為常；言自利，他通曉世俗經典，能詩、善書法，並於《法華》《唯識》《楞嚴》《止觀》諸部，晝夜研窮，三觀十乘之旨、性相之學，無不通貫；言利他，他於江浙地區大開法化，法筵之盛，罕有其匹，並有《勸發菩提心文》《勸修淨土詩》《西方發願文注》等諸多著作行世，激勵學人，不疲不厭；言求生西方，他開悟之後即矢志往生，曾連續兩次閉關，共計六年專修淨業，並在人生的最後一年再一次掩關，日課佛名十萬……

如此行履，即使三百多年後，依然能感發無數學人傚法精進。乾隆年間的彭際清居士，在為《省庵大師遺書》作序時由衷讚歎：真末法之精進幢也！

下面就讓我們透過簡短的文字，了解這位淨土宗祖師波瀾壯闊的一生。

康熙二十五年（公元1686），省庵大師生於江蘇常熟一戶姓時的書香家庭。甫一出生即不食葷腥，幼年時就有出塵離俗的願望。母親知道他宿世具有善根，於是，七歲那年，將大師送到清涼庵，禮拜容選法師為師。沒想到，大師竟然閱讀經典過目不忘，足見其聰慧異常。

康熙三十九年（公元1700），大師剃度出家，當時大師15歲，法名實賢，字思齊，號省庵。一日，他到普仁寺，親眼目睹一位僧人倒地而死，由此猛然感悟到人世無常，更加精勤策勵自己。二十四歲時受比丘戒。先後依止渠成法師、紹曇法師研習經教，深受紹曇法師器重，並為大師授記莂，傳靈峰四世天台正宗。

康熙五十三年（公元1714），大師到崇福寺參「念佛是誰」的話頭，禪修精進，功夫綿密，僅用了四個月的時間即恍然契悟，說：「我夢醒了。」自此以後，應機對答辯才無礙，橫說豎說，頭頭是道。當時的靈鷲和尚想要傳予法嗣，但大師並未接受。開悟後的省庵大師隨即在真寂寺閉關三年，白天閱藏，夜則專持阿彌陀佛聖號。

閉關期間，大師作了三十首《勸修淨土詩》，交付工匠刻板流通。

康熙五十七年（公元1718），省庵大師至杭州隆興寺，紹曇法師命師代講解經律，每擊節稱善。同年，將原來的淨土詩和新作重新修訂，刪繁補缺，成為108首的《勸修淨土詩》。

《勸修淨土詩》的增訂完成，是省庵大師淨土思想成熟的重要標誌。其後如啟建涅槃法會期間所作的《勸發菩提心文》《涅槃會發願文》《迴向偈》等，均以西方淨土為指歸。而《西方發願文注》《東海若解》等淨土專著中，關於禪與淨、自力與他力、持名與觀想等淨土教理的重要闡釋，均已蘊見於詩中。

康熙五十八年（公元1719）春天，大師從西泠渡江到四明阿育王山瞻禮舍利塔。隨後留住於阿育王寺。

待安居結束後，大師燃一指供佛，但心猶未足。他想起幼年出家，常在僧眾中詢問佛涅槃的日期，卻無人能夠回答。後來讀《涅槃經》才知道佛入滅的日期為二月十五日。心中感慨無限，隨即發願在來年佛涅槃日舉行供佛法會。

康熙五十九年（公元1720），大師在阿育王山率領大眾，正式啟建為期七天的涅槃法會。所備供品和熟食力求精潔，不幹不濕，非生非冷。在此期間，大師寫下了著名的《勸發菩提心文》，勉勵四眾同發菩提心，珍惜曠劫難逢的淨土因緣。

發堅固願，求生西方。言辭懇切，可謂一片血誠，聞者無不感動。彭際清居士更直言，讀大師此文「未嘗不汗浹背，涕沾衣也」。足見大師文字般若，具有巨大的感發人心的力量。

此後，直至雍正七年（公元1729），大師一直住在阿育王山，連續十年舉行佛涅槃法會。大師除自己純提淨土、專修淨業外，日常為大眾講解《法華經》《楞嚴經》《佛遺教經》《阿彌陀經》等，開示是心是佛之旨。三根普攝，法化洋溢，江浙一帶的緇素弟子傾心歸向，法筵盛況超過諸方。

同時，大師還應永福寺、普慶寺、海雲寺之請，前往主持寺院，每至一處，即訂立規約。如大師曾作《淨業堂規約》《淨業堂銘》《齋堂銘》《浴室銘》《廁銘》《臥室銘》等勉勵大眾，如《臥室銘》言：

昔人報怨，臥薪嘗膽，廿載辛勤，大事斯辦。

生死為冤，受害已深，如何睡眠，縱恣身心？

三界無安，不宜久住，勤修正觀，早求出世。

蓮華佛國，其樂洋洋，歸去來兮，無忘故鄉！

因為大師的德行感召，所到之處的寺院總是模範一新，清規肅穆，當時的人都認為他是永明大師再來。

雍正八年（公元1730），大師在梵天寺西院禁足，閉關三年，並題其室為「寸香齋」，意為在寸香的時間內會客，其餘時間念佛。其《寸香齋銘》云：「尊客相逢，勿談世諦，寸香為期，唯道是語。不近人情，不拘俗禮，知我罪我，聽之而已。」

雍正十一年（公元1733），大師在梵天寺西院的寸香齋閉關三年期滿，時年四十八歲。十二月初八佛成道日，大師對弟子說：「我於明年四月十四日長往矣。」於是，再次掩關寸香齋，每天念佛十萬聲作為定課。

雍正十二年（公元1734），這是省庵大師住世的最後一年。當年四月二日，大師出關。十二日，對大眾說：「我在十天前見到西方三聖降臨虛空，今天又見到了，我要往生淨土了。」隨即安排好寺院中的各項事務，並和城中聞訊而來的護法居士一一辭別。侍者請求留下偈子，大師寫完後說：「我十四日一定往生，你們為我集眾念佛。」

四月十三日，大師斷除飲食。十四日五更時沐浴更衣，面向西方端坐。至巳時，遠近而來的緇素弟子齊集大師身邊，涕淚膜拜請求大師住世，繼續度化眾生。大師重新睜開眼睛說：「我去即來。生死事大，各自淨心念佛。」話剛說完，即合掌稱念佛名往生。過了一會兒，鼻筋下垂，顏色明潤，直到封龕，容顏都未曾改變。

當年的臘月初八日，虞山無住法師將大師的靈骨收集起來，在琴川拂水岩之西建塔供奉。

乾隆七年（公元1742），鄮山諸緇素仰懷大師高超的德行，於阿育王寺的右邊重新建塔，迎請大師的靈骨入內供奉。舊塔則用來藏衣缽。

清道光間，悟開法師增推省庵大師為淨土宗十祖，民國年間，印光大師又改推截流大師為十祖，則省庵大師遞降為十一祖。

省庵大師雖住世僅四十九年，但對淨土宗所做的貢獻卻深廣無比。大師的思想概括如下（詳見大安法師集述《蓮宗十三祖師傳》）：

1、發菩提心，圓成淨業；

2、痛斥狂禪，指歸淨土；

3、欣厭心切，拔除愛樁；

4、精進修持，先求自度。

讚曰：

四十八願，仰效彌陀。

百八首詩勝楚歌，聞者厭娑婆。

振起蹉跎，證波羅蜜多。

深入經藏難親證，

徹悟心源力弘淨。

欲使世人知所以，

作文作詩示佛令。

發菩提心為前導，

真信願行為後勁。

若能具此殊勝法，

即生超凡而入聖。