達摩祖師本名叫菩提多羅，南印度人，出身婆羅門貴族，是香至王的第三個兒子，後來遇到般若多羅，為祖師所器重，而度化出家，改名菩提達摩。

達摩未出家以前，就具有超人的才智、脫俗的善根，有一次般若多羅尊者，指著一堆珠寶對達摩三兄弟問道：

「世上還有比這些珠寶更好的東西嗎？」

大哥月淨多羅回答道：

「沒有！這些珠寶乃我們王者之家最為珍貴的，世上再也沒有什麼東西能超過這些寶物了。」

二哥功德多羅也回答道：

「我沒有見過世上還有比這些寶物更珍貴的東西。」

唯有老三菩提多羅卻不同意這種說法，他道：「我不認為兩位哥哥的話說得對，這些珠寶其實沒有什麼價值！」

兩位兄長齊聲責問道：「為什麼這些珠寶沒有價值，你有價值的寶物是什麼？」

菩提多羅說道：「因為這些珠寶它自身不能認知自己的價值，必須假以人們的智能去分辨，否則只不過是一些沒有知覺的東西而已。而佛陀說的佛法真理，那是法寶，法寶是由人們的般若所發揮出來的智能，這不僅能自照，而且還能區分各種形形色色的珠寶，更能分辨世間與出世間的一切善惡諸法，所以在各種寶物中，真正最尊貴的應該是無上真理的法寶。」

達摩才智超脫，其見解並不為傳統所約束，以此優越的因緣，在出家以後，繼承般若多羅的衣缽，成為西天第二十八代祖師，在我國梁武帝當朝時候，東來我國，在少室峰面壁九年，亦即我國所謂東土初祖。

什麼才是真正的寶物？世界上的寶物金銀、真珠等七寶，出世間的寶物就是佛、法、僧三寶了。佛、法、僧又稱自性三寶，此即人人本具，個個不無的真心本性。金銀珠寶有毀壞的時候，真心本性沒有毀壞的時候。菩提達摩以年少的才智即有此認識，終能繼承祖位，而且東來傳授佛法，一花五葉，分燈無盡，所謂一念慧解，光照無盡，亦即真理法寶勝於金銀財寶。