在《彌勒菩薩所問本願經》，釋迦牟尼佛說：「彌勒發意先我之前四十二劫，我於其後乃發道意。」就是彌勒菩薩要比釋迦佛修佛道早四十二劫。可是，彌勒菩薩還沒有成佛，要再過五十六億七千萬年，彌勒才能降生在閻浮提，證得佛果。

閻浮提就是在須彌山的南邊，又叫做南贍部洲，也就是我們現在所住的娑婆世界。彌勒菩薩為什麼早發心，成佛卻落後了呢？在《大般涅槃經》裡，釋迦牟尼佛說出這樣一則半偈捨身的故事。

在遙遠的過去，釋迦佛未成佛前，某一世是一位婆羅門的童子，名為善慧。他獨自在雪山中精勤修行。在那個時代，沒有佛陀出世，更沒聽過什麼佛法，卻連方等這樣的名字都沒聽說，他專心思考、坐禪，這樣過了很多年。遠離了貪嗔慢，斷除了愚癡，口中從來沒有說過粗俗惡劣的話。

在善慧童子在修這種苦行的時候，在天上的釋提桓因等天人心生驚怪，於是就聚在一起談論道：「大家都來看看，在那清淨的雪山之中，有一位遠離慾望、功德莊嚴的人，他因為遠離了貪嗔慢，永遠斷除了愚癡，口中從來沒有說過粗俗惡劣的話。」

當時，在天上有一位天子，名叫歡喜，看到善慧在人間的修行，說道：「像這樣遠離慾望的人，清淨且勤奮精進，難道他不嚮往帝釋天的地位以及天界嗎？如果是求道之人，修行種種苦行，這種人大多是有很多慾望，想要追求帝釋天的地位。」

這時，又有一位天子對帝釋天說：「天主憍尸迦，你不應該有這樣的想法。外道修行苦行，不一定是追求帝釋天的地位。」說完這話，又接著說：「憍尸迦啊，世上有偉大的修行者，為了眾生的緣故不貪戀自己的身體，為了想要利益所有眾生，而修行種種無數的苦行。他不希求生於天上，只希望讓所有眾生得到快樂。按照我的理解，這樣的大士清淨無染，所有煩惱都永遠斷絕，只希望求得無上正等正覺。」

帝釋天說道：「如你所說，這個人就是要普度世間眾生了。大仙啊，如果這世間有佛，它能消除所有諸天、世人以及阿修羅的煩惱毒蛇。這些眾生處在佛樹的陰涼之下，煩惱的各種毒害就能全部消除。大仙啊，這個人如果將來成為佛，我們就能滅掉無量熾盛的煩惱。像這樣的事情實在難以相信。我看到這麼多眾生髮心之後都產生動搖，所以我現在雖然看到這個人修苦行，沒有煩惱沒有熱惱，走在險道上還能保持清淨，但我還是不能相信。我現在一定要親自去考驗他。」

當時，帝釋天就幻化成羅剎的模樣，樣子非常可怕，來到雪山下不遠處站住。他聲音清雅，說出過去佛所說的半句偈語：「諸行無常，是生滅法。」說完這半句偈語後就站在前面，他的樣子非常恐怖。這個苦行者聽到這半句偈語後，心中歡喜得無法形容；像久病之人，沒有遇到好醫生和良藥，後來終於得到；像人落入大海，突然遇到船；像口渴之人遇到清涼的水。善慧童子我馬上從座位上站起來，用手撩起頭髮，向四週看了看然後說：「剛剛聽到的偈語，是誰說的呢？」當時沒看到其他的人，只看到一名相貌可怕的羅剎。
 
於是就說：「是誰打開了這樣的解脫之門？這半句偈語啟發了我的心。」此刻他心中又產生疑惑：「不是他說的吧。為什麼呢？這個人的樣子非常可怕。如果有人聽到這個偈句，所有的恐怖和丑陋都會消除，怎麼會有樣子這麼可怕的人，能說出這個偈語呢？但轉念一想：「我現在沒有智慧，而這個羅剎也許曾經見到過去的諸佛，從諸佛那裡聽到這半句偈語，我現在應該問問他。

於是就走到羅剎面前說道：「善哉！大士，你在哪裡得到這半句偈語呢？這半句偈語的意義，是過去、未來、現在諸佛世尊的正道啊。」問完後，羅剎就回答說：「大婆羅門，你現在不應該問我這個意義。這不是我本來知道的東西。我已經很多天沒有吃東西了，到處尋找都找不到，又饑又渴非常苦惱，心裡亂了，所以才亂說的。」

善慧童子又對羅剎說：「大士，如果能為我說完這個偈語，我將終身做你的弟子。你所說的偈不完整，意義也不完整，又是因為什麼原因不想說呢？財物的施捨是有盡頭的，而法施的因緣是無盡的。我現在聽到這半句法偈後，心中產生驚疑。你現在可以為我消除疑惑，說完這個偈語，我將終身做你的弟子。」

羅剎回答說：「你的智慧太過了，只擔心自己，完全不考慮我現在被飢餓所逼迫，實在不能說。」善慧問他：「你吃的是什麼東西呢？」羅剎回答說：「我吃的是溫熱的人肉，喝的是人的熱血。我沒有福分，只能吃這種食物。世上雖然有很多人，但他們都有福德，而且被諸天守護著，而我沒有能力殺死他們。」

善慧童子又說：「你只要完整地說出這個偈語，我聽到偈語後，就把自己的身體奉獻出來供養你。大士，我就算死了，這樣的身體也沒有什麼用處了，會被虎狼、鴟梟、雕鷲等吃掉，而且得不到一點福報。我現在為了追求無上正等正覺，願捨棄不堅固的身體來換取堅固的身體。」

羅剎回答說：「誰會相信你這樣的話，為了八個字就捨棄自己心愛的身體？」

善慧童子回答說：「你真的沒有智慧。就像有人施捨一個瓦器能得到七寶器；我也是這樣，捨棄不堅固的身體得到金剛之身。你說誰會相信？我現在有證人，大梵天王、釋提桓因以及四天王能證明這件事。還有有天眼的各位菩薩也能證明。還有十方諸佛世尊也能證明我為了八個字，能捨棄身體性命。」

羅剎又說：「你如果真的能這樣捨身的話，好好聽著！好好聽著！我將為你說其餘的半句偈語。」

善慧心中歡喜，馬上脫下自己身上的鹿皮，給這個羅剎鋪好法座，合十恭敬地跪下說道：「大士，願你坐在這個座位上，好好為我說其餘的半句偈語。」羅剎就說出了下半偈：「生滅滅已，寂滅為樂。」

羅剎說完這個偈語後說：「你現在已經聽到完整的偈語了，你的願望都能滿足了。如果你一定要利益眾生的話，現在就把你的身體給我吧。」

此時善慧童子深入思考這首偈的深義，接著在各處，像石頭上、牆壁上、樹上、道路上書寫這個偈語。然後就爬上高樹，準備投身入羅剎口中。當時，樹神問他：「善哉！仁者，你想要做什麼？」善慧回答說：「我想要捨身，來報答偈語之恩。」樹神問：「這樣的偈語，有什麼利益呢？」善慧說：「這樣的偈句，是過去、未來、現在諸佛所說開啟空法之道的話語，我為了這個法捨棄自己的生命，不是為了名聞利養，金銀財寶。或者四大天王、釋提桓因、大梵天王以及人間天上的快樂，而是為了利益一切眾生所以捨棄這個身體。」當說完這些話後，就縱身從樹上跳下。

還沒落地的時候，虛空之中發出各種各樣的聲音，聲音一直傳到色究竟天。當時，帝釋天馬上恢複本身，站在空中，用手接住善慧的身體，把他放在平地上。並對善慧童子懺悔、頂禮、讚歎。善慧童子也因為了半偈佛法捨身之因緣，在因地迅速圓滿十二劫的資糧。也為後世的佛教修行者，樹立了榜樣，照亮了前行的道路。