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釋迦牟尼世尊,當其在兜率天未降生人間時,早已是一生補處位的最後身菩薩,名叫護明,為了救度人間眾生的疾苦,所以示同凡夫而入母胎,受人身,修行成佛。但是要成為佛的生身母親,決非一般□薄無智的女人所能勝任。如要成為懷孕佛陀聖胎的女人,她必定具有三十二種功德相:例如正德而生,肢體具足,所生之處尊貴,德行無缺,種族清淨,端正無比,身體容貌上下相稱,從未生育,心常隨順一切善事,無有邪心,身、口、意三業自然調柔,要多聞,極工巧,心無所畏、無諂曲、無誑詐、無鎮恚,無嫉妒、無慳吝、能忍辱、有慚愧,薄淫、怒、疑、無有女人過失,孝順父母,心向丈夫,能生一切諸功德等。
像這樣一位幾乎是十全十美的女性,究竟是誰呢?為了釋迦世尊的降生人間,因緣已經有了安排。
在中印度的一個小城邦,迦毗羅衛國,是由釋迦族所建的小國家,離其國都不遠處,另有一城,名叫天臂,也屬釋迦族的一支,城中有一位豪貴的長者,名叫善覺,他的財富之多,無法估計,當時的人,把他看做財神。他一共生了八個女兒,相師們看了這八個女兒的相貌儀容,均說當生富貴福德之子。這消息被迦毗羅衛國的淨飯王知道之後,便遣使者前往求婚,結果,迎娶了摩耶及婆□波提。這兩位偉大的女性,是與釋迦世尊歷劫以來,有過大善因緣的人,她們來到人間,正是為著迎接釋迦世尊的降生和撫養成人。
因此,當釋迦世尊入胎之前的當天晚上,摩耶夫人即向淨飯王請示,能否讓她從那天夜裡開始,受持八戒,所謂八戒是指:不殺生、不偷盜、不淫慾、不妄語、不兩舌、不惡口、不說無意義話、不貪鎮愚癡及不邪見。淨飯王不但不反對,並且也受了同樣的八戒。因此,經中有一首詩讚歎淨飯王的道心:
大王見了菩薩的母親,從座起立而生恭敬的道心;
視同母親又像是姊妹,打心底起忘了欲想和欲行。
護明菩薩從兜率天,下降人間之際,一切世間光明普照,大地震動,大海奔湧,諸水逆流,一切草木花卉,無不欣欣向榮,乃至人間地獄的苦惱眾生,一切也蒙受了快樂。摩耶夫人則於夢中清皙地見到菩薩化作白象,騎著六牙白象,從她的右肋,進入胎腹。當時她的身心,均感到有無比的清涼、爽快和愉悅。根據占夢師的判斷,這是將生貴子的吉兆。此子將來若不成佛,必能名聞遠揚。
摩耶夫人懷著菩薩的聖胎之時,與一般的孕婦完全不同,她自懷胎以後,從未覺到腹痛腰酸,而且沒有驚恐怖畏之心,百毒不侵,眾穢不染,身不疲倦,反而有大安樂,持戒清淨,不起欲想,不貪異味,沒有寒熱飢渴的感受,經常心地開朗,喜行佈施,慈悲愍念一切眾生,以平等心作大利益。
菩薩住胎之時,摩耶夫人也能顯大神跡,不論男女老幼、富貴貧賤,凡是被鬼神所祟者,一見摩耶夫人,立即恢復正常;或有黃腫病、瘋癲、癬癩、腫瘤、癰疽,以及一切疼痛,奇難雜症,只要來到摩耶夫人之前,夫人為其用手摩揉,或隨取草莖、草葉、樹葉相與,便可痊癒。
菩薩將要出生之前,天臂城的善覺長者,依照當時印度的習俗,派遣使者去向迦毗羅衛的淨飯王要求,准許他將摩耶夫人迎回娘家生產。
於是淨飯王為摩耶夫人的回娘家產子,準備了隆重的儀仗,豪華的交通工具,莊嚴的寶飾,豐富的器具和衣服,派了穿戴盔甲的力士,優秀的侍女。善覺長者方面也備了幾乎相等的迎接設施,一方是歡送,一方是歡迎,為兩城之間帶來了一次從未見過的盛況。
善覺長者為他的女兒摩耶夫人預備的住宿游息之處,是位於迦毗羅衛及天臂城之間的一座廣大優美的園林,這座園林,是天臂長者為了他的夫人藍毗尼而建造,故名為「藍毗尼園」,因此,摩耶夫人這次是名副其實地回到了「娘家」。這座園林,經過園藝專家的精心設計佈置,除了建築物之外,有蓊鬱扶疏的各種樹木。更有來自各地而不同的草類,不同品種的花卉、果樹、草木、木本,遍植園中。又有許多的香池、溫泉和綠沼,彼此間連貫著悠然的清流,風光極其宜人。而這一切,正是為著釋迦世尊的降生,所作的自然安排。
摩耶夫人到達藍毗尼園的那天,以中國曆法的推算,是在四月初八日。夫人從寶飾莊嚴座車上走下之後,即由隨侍而來以及迎接她的綵女們,焚香薰衣,香水淨路,音樂圍繞。摩耶夫人,徐步安詳,處處觀看,欣賞美景,從此一林到那一樹,幾乎在她遊遍了藍毗尼園的全景之時,發現其中一樹,特別的醒目:此樹枝幹,上下均勻,枝條下垂,遍佈四圍,樹葉最奇,半綠半青,翠紫相輝,如孔雀的頸項,其枝葉柔軟,如天鵝絨,加上此樹所開的花,色澤柔和,芳香撲鼻,以致使得見者歡喜、聞者歡喜。此樹名為波羅叉,意譯為無憂樹。摩耶夫人緩步走到此樹的下面,很自然地舉起右手,攀在一枝垂曲的樹枝上。這個伸手攀樹的動作,在佛教史上極其重要,對於釋迦世尊降生人間的因緣,也極關重要,故有諸天玉女,來到摩耶夫人之前,合掌恭敬,同聲合唱:
夫人今當生貴子,能斷生與死之根;
他是天上人間師,決定沒有倫比者;
他是諸天之聖胎,能拔一切眾生苦;
夫人呀,辛苦了,我們大家來扶持你吧!
菩薩入胎,是從摩耶夫人的右肋而入,現在出胎,也是由摩耶夫人的右肋下降。所以初出胎時,即能安詳起立,身上不沾任何污穢之物。當時天樂鳴空,百花怒放,萬獸歡騰,眾鳥和唱。菩薩初生,即能自由自在地向東南西北四個方向,各行七步,步步舉足,出大蓮華,走過之後,目觀四方,高聲說偈:
世間之中,我為最勝;我從今日,生分已盡。
我於世間,最為殊勝;我斷生死,是最後邊。
摩耶夫人,來到人間的任務,便是為了釋迦世尊的宿胎和誕生,她從天上來,任務完畢,又回到天上去了,那是釋尊誕生了七天以後的事。因為尚有一位偉大的女性,正在等等待著,在釋尊的撫養過程中,擔負起重要任務,那是摩耶夫人的姊姊摩訶婆□婆提夫人。
但是,在佛陀的傳記資料中,此後的摩耶夫人,依舊出現了好多次,例如釋尊出家初期,修持極為精進艱苦,身心疲乏衰弱得無法支持而倒下之時,摩耶夫人從天上下降,探望慰問;釋尊成佛後第七年夏安居時,特別去仞利天上,為母摩耶夫人說法;最後當佛陀涅槃了時,摩耶夫人再度從天下降,涕淚悲泣。因為佛陀在入滅之前,派遣弟子優波離尊者,去仞利天告知摩耶夫人,願母早來禮敬三寶。摩耶夫人來到佛涅槃處,求佛再留半偈佛法,釋尊的色身雖已安置在金棺之中,仍然開棺顯現於佛母之前,為母留下五句法語:
世間苦空,諸行無常,是生滅法;生滅滅已,寂滅為樂。
看來,這是佛陀的最後遺教,其實佛在一生教化期中,常常提示這幾句法語。
中國最流行的一部《地藏菩薩本願經》,即是釋迦世尊上升仞利天宮為摩耶夫人宣說的大乘經典。