公元1861年清咸豐十一年農曆十二月十二日辰時，大師生於陝西省郃陽縣（今合陽縣）赤城東村，俗姓趙，名丹桂，學名紹伊，字子任。出生六月即患眼病，幾乎失明。後雖病癒，但目力已嚴重受損。這對大師後來的弘法生涯造成較大的影響。

大師幼年跟隨兄長學儒，以傳承孔孟之學為己任；曾附和韓歐謗佛言論。後病困數年，始悟前非，頓革先心。隨兄長在長安讀書時，萌生出家之想，因兄長阻攔，未能如願。

公元1881年清光緒七年，大師在終南山南五台蓮花洞寺，禮道純和尚出家，時年21歲。同年夏天，奉剃度師命，啟程去徽州小南海參學，途徑湖北竹溪蓮花寺時，留住此地，在寺裡任職照客。

公元1881年清光緒七年，大師在蓮花寺，於曬經時，讀到殘本的《龍舒淨土文》，從而知道淨土法門念佛求生極樂，是即生了生脫死之要道。大師自此開啟與淨土法門的殊勝因緣。

公元1882年清光緒八年，大師在陝西興安縣雙溪寺印海定律師座下受具足戒。戒期中，所有書寫謄抄事宜，都由大師代作。因寫字過多，導致眼疾復發。大師一邊堅持工作，一邊在空閑時專念佛號。夜晚大眾休息後，大師仍然起坐念佛。書寫任務完成後，大師眼疾也康復了。大師由此深解念佛功德不可思議，後來自行化他，以淨土為歸，皆由此開始。

公元1887年清光緒十三年正月，大師告假朝禮五台山。後仍回北京紅螺資福寺，歷任雲水堂香燈、寮元等職，又任藏主，遂得閱讀大藏經。此後三年中，念佛正行以外，兼讀大乘經典。

公元1890年清光緒十六年，大師到北京龍泉寺任行堂；此年冬天，赴東北，行腳於白山黑水之間。

公元1893年清光緒十九年，普陀山法雨寺化聞和尚到北京恭請大藏經，大師協助料理。化聞和尚見大師道行超卓，做事精勤謹慎，遂在南歸時請大師同行。大師因此安單于普陀山法雨寺藏經樓，直至公元1928年民國十七年，三十餘年住閑寮，念佛閱藏。

公元1897年清光緒二十三年，應法雨寺大眾一再堅請，大師講《彌陀便蒙鈔》一座。講座結束，即於珠寶殿側閉關。此為大師畢生唯一一次開大座講經。

公元1911年民國元年，高鶴年居士游普陀山，覲見大師，臨行請走大師四篇文稿：《淨土法門普被三根論》《宗教不宜混濫論》《佛教以孝為本論》和《如來隨機利生淺近論》。後分別刊登於上海狄楚青居士創辦的《佛學叢報》第九期、第十期。前兩篇署名「常慚」，後兩篇署名「普陀僧」。此前，大師一直隱居普陀，罕有知其名者。自文章登報，大師之名逐漸傳揚天下。一代淨土宗師，從此龍天推出，大放光明。

公元1919年民國八年，周孟由兄弟奉庶祖母登山拜見大師，一再祈求收為皈依弟子。大師觀察時機成熟，遂為他們各賜法名。周家兄弟及其庶祖母成為大師第一批在家皈依弟子。

公元1922年民國十一年，江蘇義務教育期成會企圖借寺院作校舍。定海知事陶在東給大師寫信，請求保護。大師當即寫信給王幼農、魏梅蓀二居士設法挽救，並令妙蓮和尚奔走，使當局改變主張，明令保護寺產。自民國初年，至全面抗戰前夕，多地發生當局侵奪寺產事件，大師聞訊，多有斡旋之力，及保全之功。

公元1923年民國十二年四月，弘一法師在上海太平寺拜見大師，交談之間，大師勸弘一法師專修念佛三昧。

公元1926年民國十五年，經過三年的籌備，南京佛教慈幼院於1926年6月1日正式成立。大師為發起人之一。自公元1923年民國十二年起，從選址規劃，到人事安排，以及各種文案譔寫，大師傾注了極大心血。

自公元1918年民國七年，徐蔚如居士在北京排印第一版《印光法師文鈔》開始，至公元1925年民國十四年，中華書局將文鈔定版為四冊，冠名《增廣印光法師文鈔》，並於公元1927年民國十六年出版發行，遂成永久流通本。

公元1930年民國十九年，大師到蘇州報國寺閉關。期間，大師撰述書信序跋，校勘淨土典籍，隨緣開示，接引甚眾。

在報國寺關房中，印祖完成了許多重要弘法文獻，如佛教名山系列誌書、淨土十要等書的編輯校訂，楷定淨土五經等，均於此時完成。

公元1930年代，大師在報國寺閉關期間，回覆信眾來函眾多，很難一一回復，遂於1932年寫成《一函遍復》，此後回復來信時，常以此函作為附錄。

公元1932年民國二十一年，在報國寺關房作《靈岩寺永作十方專修淨土道場及此次建築功德碑記》，應真達和尚之請，為靈岩淨土道場製定「五條規約」。規約針對當時教內亂象而定，重塑靈岩道風，淨化僧團體制，至今為人稱道。

公元1935年民國二十四年，蘇州報國寺附近數十個江北茅篷被大火焚燬。民眾大哭小叫，慘不忍聞。大師即命弘化社調查災情，將社中存款包括角子銅元等零錢全部拿出，周濟災民。大師說 ：人家供養我的錢，終要替人家造功德。決不留置私蓄。大師此類救災扶困事蹟，不勝枚舉。

公元1935年民國二十四年，由於明道法師往生，大師遂親自主持弘化社事務。此前公元1930年民國十九年，明道法師奉大師之命，赴上海創辦弘化社佛經流通處。次年，遷往蘇州報國寺。

公元1936年民國二十五年農曆十月初六日，大師出關至上海覺園，參加丙子護國息災法會。初七日法會開始，大師每日作開示法語。十月十五日法會圓滿。大師在開示中發揮三世因果、六道輪迴之理，提倡信願念佛即生了脫之法，以圖拯救世道人心，挽回劫運，護國息災。

公元1940年民國二十九年農曆十一月初四，大師在大眾念佛聲中，端坐往生。大師往生前，預知時至，對靈岩寺務做最後開示，策勉僧眾老實念佛，不墜淨土家風。最後時刻告大眾云：大家要念佛，要發願，要生西方。觀大師一生自行化他，臨終瑞相分明，祖師風範，實至名歸。

公元1941年民國三十年農曆二月十五日，大師示寂百日，舉行荼毗儀式。檢骨得五色舍利珠百餘顆，大小舍利花及血舍利等共一千餘粒。

大師生西後，妙真和尚建印光大師紀念堂，擇大師遺物陳列於內，在內室專供大師舍利，外室懸掛大師遺像，以供信眾瞻禮參拜。並於民國三十六年（1947）九月建成大師舍利塔。