蕅益大師，吳縣（江蘇）木瀆人，俗姓鐘。字蕅益，號「八不道人」。由於晚年在靈峰（浙江餘杭縣）建寺、創社、著書，所以世稱靈峰蕅益。大師年輕時愛好儒學，誓滅釋老，偶閱祩宏大師的《自知錄》及《竹窗隨筆》而知自己之錯，於是將自己所著的闢佛論焚之。服父喪期間，讀《地藏經》，開始萌出家之志。23歲專致念佛，第二年發四十八願，自稱「大朗優婆塞」，24歲就憨山大師之門人雪嶺法師處剃度。

大師嘗學華嚴、天台、唯識，並欲統一禪、教、律，綜合佛教諸家體系，在實踐上則注重念佛。與憨山、紫柏、蓮池三大師併稱為明末四大高僧。大師一生著述很多，而《靈峰宗論》一書，更可以說是增道心的妙典。

關於佛門的衰落原因，蕅祖指出關鍵在於出家僧人的見地不明。而出家僧人見地不明的原因，則是出家發心的因地不真。大師在《靈峰宗論·示明記》一文中言：

「佛法衰由出家人見地不明。見不明，又由因地不真。使發心真為生死大事，定知三界生死無不是苦。（中略）今人不然，才說為生死，便置法門於度外，惟思獨善。才說為法門，便置生死於度外，惟競世情。夫思獨善者，不失為人天二乘種子，競世情者，鮮不墮修羅魔外窠臼。撐法門者益多，而正法益壞，可勝悼哉。予別無長處，但深知菩提大心，決與為生死心不二。今特為汝徹底道破，能信此語，則念念與四諦四弘相應矣。」

而蕅祖自己出家時的發心，可謂因心純真，在《靈峰宗論·示用晦二則》一文中大師講到：

「將出家，先發三願：一、未證無生法忍，不收徒眾；二、不登高座；三、寧凍餓死，不誦經禮懺，及化緣以資身口。又發三拌：拌得餓死，拌得凍死，拌與人欺死，終不出一言理是非，競得失，何況有報怨復仇之事。故數年行腳，不敢亂走一步，輕發一言，動大眾念頭。」

但即使如此，大師也被虛名所害，不能滿不登高座的初志，而深以為恥。蕅祖在《祖堂幽棲寺丁亥除夕普說》中指出：

「予出家時，母舅謂曰，‘法師世諦流布，吾甥決不屑為，將必為善知識乎。’予曰，‘法師是烏龜，善知識是王八，總不墮此坑壍。’舅曰，‘畢竟何為？’予曰，‘佛且不為，況其他也。’舅曰，‘既爾何用出家。’予曰，‘只要復我本來面目。’舅乃嘆善。嗟嗟，予初志若此，尚被虛名所害，不滿本志，深以為恥，況初心便要做善知識者邪。假使做得一個世諦善知識，濟什麼事。名利日重，正法日衰，壞周室者齊桓晉文耳。」

對於一出家就發心要做一個善知識的人，大師顯然是批評的。

因在當時那麼多的善知識中，蕅益大師認為只有紫柏大師一人，已證無生，已得自在。而一些愛建叢林、立規條，搞得名滿海內的長老，臨命終時，卻都牽纏繫戀。反而不如憨山大師、幽溪大師，晚年一味默修，不管叢林中事，都得脫然坐逝。又不如雪庭禪師、靈源法師，一生不拘小節，臨終也得瀟然。故蕅祖在《示象岩》一文中言到：

「今時喪心病狂無恥禪和，影響竊掠，聽其言超佛祖之先，稽其行落狗彘之下。復有一輩怯弱之人，我相習氣放不下，名利關鎖打不開，希望討一適性便宜的路頭，不肯徹底向一門中透去。禪不禪，教不教，律不律，行門不行門，依稀彷彿，將就苟且，混過一生，毫無實益，百千萬劫，依然還在生死。若的確求出生死證菩提，先將近時禪講流弊，盡情識破，自己從來杜譔主意，盡情放捨，軟暖習氣，盡情打掃乾淨，夢幻身命，盡情拌得拋得。種種惡逆境界，盡情看作真實受益之處。名利聲色，飲食衣服，讚譽供養，種種順情境界，盡情看作毒藥毒箭。能如此降伏，不坐一炷香，看一句經，保出生死有分。倘不痛處加錐，欲向法邊起見，假饒坐斷八萬四千劫，通盡三藏十二部經，只好向無事中過日。一遇順緣，依舊牽去。一遇逆緣，依舊打失。一不覺察，依舊落在無記，如何出得生死，到得西方，成無上菩提。」

對於決心出家的人，蕅祖的觀察是洞明的，大師指出佛門有七種壞相，六種興相。　

七壞相者——

「一、懼命天，知命孤，以家貧故，令出家；二、避難無聊，激氣求安樂故，自出家；三、求清高故自出家；四、以好名故受戒；五、好名故聽經；六、藏拙故參禪；七、好名故參禪。七種雖高低不等，優劣判然，同為因地不真，壞法門一也。」

六興相者——

「一、為生死故出家；二、為大菩提故出家；三、為修行基本故受戒；四、為修行門路故聽經；五、為了生死故參禪；六、為得種智故參禪。六種雖大小不等，偏圓有殊，同為因地真正，能興正法一也。」

對於已經出家之僧，大師無不希望其能轉不真為真。在《示存朴》一文中大師言到：

「夫比丘者，體預僧寶之尊，職紹佛法之種，須超群拔俗，回脫流俗知見，方無愧厥名。倘故轍不改，則一舉一動，罪案如山。一旦業風吹去，袈裟下失卻人身，苦中之苦。人間五十年，四王天一晝夜，有何實法可戀。若不急尋出要，寧唯一錯百錯。塵沙劫數，未有了期。血性漢子，能勿悚然在念乎。」

在與《與體境》的文中也同樣講到：

「出家大丈夫事，非王侯將相所能。然不難有始，難於有終。故因果之邪正，必四句料筒，應日慎一日，臨深履薄，期到真實受用處，萬勿大膽粗心，中塗狂惑，從袈裟下失人身也。」

而出家後只知背經及想清閑的人，大師也是有批評的，祖師指出：

「勤心作福，不可但貪清閑。少年清閑，是不祥事，非折壽則損福。於清閑二字作毒藥想，方有少分出生死路。背經雖好，非出家正務。周利不誦半偈，深證二種解脫。提婆在家，通十二韋陀，出家通八萬法藏，無救阿鼻地獄，三大劫苦。牛飲水成乳，蛇飲水成毒，智學成見提，愚學成生死，不可不深思也。」

關於修行之人如何了生死這一問題，蕅益大師可謂是慈悲之極，以身示疾。大師在《寄錢牧齋書》中言到：

「今夏兩番大病垂死。季秋閱藏方竟，仲冬一病更甚，七晝夜不能坐臥，不能飲食，不可療治，無術分解，唯痛哭稱佛菩薩名字，求生淨土而已。具縛凡夫，損己利人，人未必利。已之受害如此，平日實唯在心性上用力，尚不得力，況僅從文字上用力者哉。出生死成菩提，殊非易事。非丈室，誰知此實語也。」

大師如此道心之人，都說受害如此。寫文章至此，不禁讓人感慨萬千！