1937年5月初，夢參法師持青島湛山寺倓虛法師之函，到廈門萬石岩萬石禪寺邀請弘一法師赴青結夏安居，講律弘法。弘一應允，但有三約：一、不為人師；二、不開歡迎會；三、不登報吹噓。

5 月中旬，弘一法師攜傳貫、仁開、圓拙等弟子啟程，乘船北上。船在上海停留時，弘一一行拜會了葉恭綽居士。葉恭綽曾任交通總長、鐵道部長，上世紀30年代初與青島市長沈鴻烈等倡議、讚助興建青島湛山寺。葉氏在法寶館設午齋招待，席間問弘一法師乘何船赴青，席後為法師預訂了較舒適的艙位。不料，法師聽說後，遂改乘他船。

5月20日，弘一一行到達青島大港碼頭時，湛山寺住持倓虛法師領僧俗二眾前往迎接。別人都帶好些東西，弘一隻帶一破麻袋包，麻繩紮口，裡面一件破衲衣、破褲褂，一雙半舊不堪的軟幫黃鞋，一雙補了又補的草鞋。一把破雨傘，上面纏了好些鐵條。另有一竹提盒，放了些破報紙，還有幾本關於律學的書。弘一出家二十年，苦修南山律宗，無日不埋首律藏，探討精微，到處以弘律講律為事，為元明清七百餘年來南山律宗復興之祖，也是倓虛法師最羨慕的一位大德高僧。倓虛法師稱讚弘一說：「性格外倜儻而內恬醇，凡做事都與人特別。可是他一生的成功，也就在他這個特別性格上，做事很果敢，有決斷，說幹什麼就幹什麼，說不幹什麼就不幹什麼。」

弘一住在法師宿舍東間。因他持戒，寺裡也沒另備好菜飯。頭一次給弄四個菜送寮房裡，他一點沒動；第二次又預備次一點的，還是沒動；第三次減成兩個菜，仍然不吃；末了盛去一碗大眾菜。他問送飯的人，是不是僧眾都吃這個。是的話，他就吃，不是他還是不吃。他一日兩餐，過午不食。屋子都是他自己收拾，不另外找人伺候，窗子地板都弄得很乾淨。

他見客是有選擇的，愈是權貴人物他愈不見。平常學生去，誰去誰見。你給他磕一個頭，他照樣給你磕一個頭。倓虛法師的老友朱子橋將軍有事到青島，欲拜見弘一法師。朱子橋生於山東長清，陸軍上將銜，曾任署理黑龍江巡按使、廣東省長、中東鐵路護路總司令等，上世紀20年代中期離開軍政兩界，皈依印光大師，成為佛教居士，慈善賑災甚力。「九一八」事變後組織民眾後援會，支持東北義軍抗日。倓虛知會後，弘一很樂意見，他平素也知道朱將軍之為人。

同時來的還有青島市長沈鴻烈，他不見，讓人回答說，已經睡覺了。第二天，青島市長沈鴻烈請朱子橋吃飯，朱說：「可請弘老一塊來，列一知單，讓他坐首席，我作陪客。」沈鴻烈很同意，把知單寫好，讓倓虛去給弘一說。弘一笑笑沒言語。第二天臨入席時，又派人去請他，只帶回一張字條，上寫宋代惟正禪師辭卻金陵知州葉清臣宴請的一首《謝筵詩》：「昨日曾將今日期，短榻危坐靜思維。為僧只合居山谷，國士筵中甚不宜。」朱子橋倒是挺高興，說這是清高。沈鴻烈卻很不樂意，認為折了面子。弘一法師曾對傳貫法師說：「餘平生對於官人及大有名稱之人，並不敢共其熱鬧親好。怕墮名利養故，又防於外人譏我趨名利也。」

弘一法師到湛山寺不久，大眾就要求講開示。他講開示的題目是《律己》，意思是學律的人先要律己，不要拿戒律去律人。又說平常「息謗」之法，在於「無辯」，否則，越辯謗越深，倒不如不辯。他平素持戒的功夫，就是以律己為要。口裡不臧否人物，不說人是非長短。就是他的學生做錯了事，他也不說，唯一的方法就是「律己」不吃飯。幾時等你把錯改正過來之後，他才吃飯。他的講律課本是唐道宣律師刪訂的《隨機羯磨》，他說：「我研究二十多年的戒律，這次開講頭一課，整整預備了七個小時。」他戒行精嚴，以持戒念佛為正行，曾手書「戒是無上菩提本，佛為一切智慧燈」的聯語，表達自己的佛學見解。弘一法師在湛山寺講律半年，寫成一部《隨機羯磨別錄》和《四分律含注戒本別錄》。講律之餘，屏處一室，謝絕酬應，禮佛靜坐而已。

這是他第一次到青島，也是19歲後第一次回到北方。他出生在天津，在南方生活久矣。他在致弟子劉質平的信中說：「此次到青島後，如入歐美鄉村，其建築風景，為國內所未見也。」他還說：「此間風光清勝，可以忘憂。」他喜歡青島，也喜歡青島的海，每天要出山門，經後山，到前海沿，站在海邊的礁石上極目瞭望。

「七七」事變，抗戰爆發，青島已成軍事上的爭點，形勢十分緊急，有錢的人都紛紛南下，輪船滿員，買不到票子。弘一的友人和弟子都擔心不已，催他早日南下。弟子蔡冠洛寫信請他早到上海，上海有安靜的地方，可以卓錫。弘一覆信卻說：「惠書誦悉，厚情至為感謝。朽人前已決定中秋節乃他往；今若因難離去，將受極大之譏嫌，故雖青島有大戰爭，亦不願退避也。」他還在給友人的信中表示：「今居東齊湛山，復值倭寇之警。為護佛門而舍身命，大義所在，何可辭耶？」

湛山寺本來是預備留他久住的，過冬的衣服也都給置辦了。可是，弘一法師的身體不適於北方的嚴寒，當年10月，他要按預定的歸期離開。此時，形勢發生很大變化，上海陷於大戰的炮火之中，青島卻相對平靜。友人夏丏尊從上海來信，勸他暫住青島。他不為所動，迎著炮聲踏上黃埔灘。臨走前幾日，他給同學每人寫一幅 「以戒為師」的小中堂，作為紀念。末了，又給大家講最後一次開示，反覆勸人念佛。臨走時，與倓虛法師告別說：「老法師，我這次走後，今生不能再來了。將來我們大家同到西方極樂世界再見吧！」臨上船時，弘一法師從肘窩下拿出厚厚的一疊手寫經典，笑容滿面的低聲向夢參法師說：「這是送給你的。」夢參法師喜不自禁，此《華嚴經淨行品》約有四十多頁，末幅有跋云：「居湛山半載，夢參法師為護法，特寫此品報之。」

從青島經上海回到廈門，他寫了許多條幅送人，內容是：念佛不忘救國，救國不忘念佛。並加跋語云：「佛者，覺也。覺了真理，乃能誓舍身命，犧牲一切，勇猛精進，救護國家。」